L'Observatoire solaire et héliosphérique de l'ESA/NASA (SOHO) observe le Soleil depuis 25 ans. À l'époque, SOHO a observé deux des cycles de taches solaires de 11 ans du Soleil, à mesure que l'activité solaire croît et décroît. Ce montage de 25 images capturées par le télescope d'imagerie ultraviolette extrême du vaisseau spatial fournit un instantané du visage changeant de notre Soleil. Les images individuelles montrent du gaz avec une température d'environ deux millions de degrés Celsius dans l'atmosphère du Soleil, ou couronne, qui s'étend à des millions de kilomètres du Soleil. Les images les plus lumineuses se produisent au moment du maximum solaire, lorsque le champ magnétique du Soleil est le plus fort et hautement dynamique, changer sa configuration et libérer de l'énergie dans l'espace. Crédit :SOHO (ESA &NASA)
L'Observatoire solaire et héliosphérique de l'ESA-NASA (SOHO) célèbre son vingt-cinquième anniversaire de lancement.
Deux décennies et demie de découvertes scientifiques sont une étape majeure pour toute mission spatiale. Mais alors que le vaisseau spatial au cœur de la célébration n'était conçu que pour deux ans, et opère à partir d'une zone en dehors de la magnétosphère protectrice de la Terre, c'est un triomphe sans mélange dans l'histoire de l'exploration spatiale.
SOHO a été lancé le 2 décembre 1995. Il est stationné à 1,5 million de kilomètres plus près du Soleil que la Terre, d'où il jouit d'une vue ininterrompue sur notre étoile.
La mission a été lancée avec trois objectifs scientifiques en tête. La première consistait à étudier la dynamique et la structure de l'intérieur solaire. La seconde était d'étudier pourquoi l'atmosphère extérieure du Soleil, connu sous le nom de couronne, est tellement plus chaude que sa surface, et la troisième était d'étudier où et comment le vent solaire des particules est accéléré.
Près de 6000 articles sont maintenant parus dans des revues à comité de lecture basées sur les données de SOHO, bon nombre d'entre eux représentent un progrès significatif dans notre compréhension des objectifs initiaux.
En plus d'étudier le fonctionnement du Soleil, SOHO est le découvreur de comètes le plus prolifique de l'histoire astronomique, ayant repéré plus de 4000 de ces mini-mondes glacés au cours de la partie solaire de leurs voyages.
Mais peut-être que l'aspect le plus important du travail de SOHO a été quelque chose qui commençait à peine à prendre de l'importance au moment de son lancement :l'étude de la météo spatiale.
Lancé le 2 décembre 1995, l'Observatoire solaire et héliosphérique de l'ESA/NASA (SOHO) observe le Soleil depuis 25 ans. Ce graphique met en évidence certains des chiffres impressionnants de la mission à ce jour, qui ne cessera d'augmenter au cours des prochaines années. Crédit :ESA
La météo spatiale est le terme utilisé pour désigner les perturbations du vent solaire ; le flux constant de particules chargées électriquement expulsées de la couronne solaire. Les grands événements de la couronne, connu sous le nom d'éjections de masse coronale, ou CME, peut propulser des milliards de tonnes de ces particules dans l'espace à des millions de kilomètres par heure.
Si la Terre se trouve sur le chemin d'un CME, il peut déclencher un orage géomagnétique majeur, dans lesquels les satellites peuvent être endommagés, télécommunications interrompues, les astronautes en danger et les lignes électriques soumises à des surtensions dangereuses de courants électriques. Ensemble, ces événements et leurs conséquences ont été familièrement appelés tempêtes solaires.
« La raison pour laquelle SOHO vole maintenant est pour la recherche sur la météorologie spatiale – pour comprendre comment le Soleil a un impact sur la Terre, " dit Bernhard Fleck, Chargé de mission et scientifique du projet SOHO de l'ESA.
SOHO a changé la donne dans l'étude de la météo spatiale, car il joue un rôle essentiel dans la prévision des tempêtes solaires potentiellement dangereuses. C'est parce que SOHO porte l'instrument de coronographe grand angle et spectrométrique (LASCO), qui étudie la structure et le comportement de la couronne ténue en créant une éclipse solaire artificielle. En faisant cela, les opérateurs et les prévisionnistes de la météo spatiale sur Terre peuvent voir quand les tempêtes solaires se dirigent vers nous, un à trois jours avant leur arrivée.
Il y a eu un certain nombre d'autres missions solaires lancées depuis SOHO. Par exemple, La NASA a lancé le Solar Dynamics Observatory et plus récemment Parker Solar Probe. Pour sa part, L'ESA dispose désormais de Solar Orbiter. Et pourtant, SOHO reste unique car il porte le seul coronographe sur la ligne Soleil-Terre, et cela le rend inestimable.
La mission de 25 ans de SOHO n'a pas été sans incident. Deux ans et demi après le lancement, le 25 juin 1998, la mission a presque pris fin lors d'une manœuvre de routine du vaisseau spatial. Le contact a été perdu et certains ont radié SOHO comme perdu pour de bon. Cependant, l'équipe a refusé de se rendre, et après un travail minutieux sur une période de trois mois, ils ont réussi à remettre la mission en ligne fin septembre.
Après une période de remise en service du vaisseau spatial et de ses douze instruments, qui ont tous survécu malgré les températures extrêmes qu'ils ont subies pendant la panne d'électricité, la mission a été entièrement remise en ligne début novembre. Mais les ennuis n'étaient pas encore terminés.
The Sun a commencé tôt les célébrations du 25e anniversaire de SOHO, déclenchant une éjection de masse coronale – une importante libération de plasma et de champs magnétiques – le 29 novembre. L'éruption a été associée à une puissante éruption de classe moyenne à l'échelle utilisée pour mesurer les tempêtes solaires. SOHO, l'Observatoire solaire et héliosphérique, lancé le 2 décembre 1995. La mission est une collaboration internationale entre l'ESA et la NASA. Crédit :SOHO (ESA &NASA)
D'ici la fin du mois prochain, les trois gyroscopes du vaisseau spatial étaient en panne, déclencher une nouvelle course contre la montre pour sauver la mission.
Un nouveau logiciel a été développé qui pouvait contrôler SOHO sans avoir besoin de gyroscopes. Installé en février 1999, le code a permis au vaisseau spatial de revenir une fois de plus à des opérations scientifiques complètes. Dans le processus, Cela a fait de SOHO le premier vaisseau spatial à être stabilisé sur trois axes sans gyroscope.
Malgré ces problèmes, Depuis lors, SOHO est resté un pilier de la liste de l'ESA. Les ingénieurs ont gardé le vaisseau spatial en bonne santé et fonctionnel, avec tous ses instruments performants, et sous réserve qu'il n'y ait pas de dysfonctionnement majeur dans les années à venir, le vaisseau spatial pourrait atteindre son 30e anniversaire.
Bernhard pense que la mission de SOHO prendra fin en 2025 après que quelques missions successives aient pris leur envol. L'une est la mission dite de suivi de la météo spatiale de la National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA), l'autre est le satellite GOES-U de la NOAA. Les deux portent des coronographes et des instruments de surveillance de la météo spatiale qui semblent prêts à succéder à SOHO.
L'ESA a également de nouvelles missions à l'horizon. Il étudie la mission Lagrange, qui fonctionnerait comme un observatoire météorologique spatial dédié pour avertir des turbulences potentiellement nocives dans notre étoile mère. A plus court terme, Le lancement du Proba-3 de l'ESA est prévu pour 2023. Ce satellite testera une nouvelle façon d'étudier la couronne solaire qui améliore considérablement les performances des coronographes traditionnels.
Mais avant, il y a encore beaucoup de grande science à attendre de la part de SOHO. "Je dirais que les deux prochaines années seront plus excitantes que les dix années précédentes, " dit Bernhard.
En effet, SOHO peut intégrer ses lectures avec celles de Solar Orbiter et Parker Solar Probe pour fournir des « mesures multipoints » qui donnent une image plus complète des conditions météorologiques spatiales. Par exemple, SOHO peut voir la couronne à travers laquelle ces deux missions voleront, fournissant ainsi le contexte dans lequel les vérités terrain de Solar Orbiter et Parker Solar Probe peuvent être intégrées.
L'Observatoire solaire et héliosphérique de l'ESA/NASA (SOHO) observe le Soleil depuis 25 ans. À l'époque, SOHO a observé deux des cycles de 11 ans du Soleil, à mesure que l'activité solaire croît et décroît. Ce montage de 25 images capturées par le télescope d'imagerie ultraviolette extrême du vaisseau spatial fournit un instantané du visage changeant de notre Soleil. Les images individuelles montrent du gaz avec une température d'environ deux millions de degrés Celsius dans l'atmosphère du Soleil, ou couronne, qui s'étend à des millions de kilomètres du Soleil. Les images les plus lumineuses se produisent au moment du maximum solaire, lorsque le champ magnétique du Soleil est très dynamique, changer sa configuration et libérer de l'énergie dans l'espace. Crédit :SOHO (ESA &NASA)
Et ce ne sont pas seulement les réalisations scientifiques qui sont célébrées à l'occasion de cet anniversaire. La longévité de SOHO est un témoignage durable des équipes de personnes dévouées qui ont construit le vaisseau spatial et ses instruments il y a trois décennies. "Le monde était très différent il y a 30 ans, pourtant ils ont construit un matériel tellement solide qu'il fonctionne toujours, et dispose d'instruments toujours d'actualité, 30 ans plus tard. C'est assez étonnant, " dit Bernhard.
Puis, bien sûr, il y a l'équipe qui dirige le vaisseau spatial. "Ils ont opéré la mission jour après jour pendant 25 ans, même dans les conditions difficiles de la pandémie de COVID-19 au cours de la dernière année, c'est une réalisation tellement extraordinaire, " dit Bernhard.
D'autant plus que la technologie change continuellement, l'équipe doit donc continuer à adapter ses pratiques aux exigences modernes. "SOHO est basé sur leur engagement, dévouement et assiduité, " dit Bernhard.
En bref, SOHO n'a pas seulement changé notre perception du Soleil, grâce à l'incroyable richesse de connaissances et de compréhension qu'il a fournies, mais il a également établi le modèle de la façon dont nous étudions la météo spatiale afin de protéger la Terre et sa technologie.
Peu importe quand la mission se termine finalement, sa place dans les livres d'histoire est assurée.
