De toutes les forces ou objets de l'Univers que nous ne pouvons pas voir - l'énergie noire et la matière noire - aucune n'a autant frustré la curiosité humaine que les gueules invisibles qui déchiquetent et avalent des étoiles entières comme autant de grains de poussière, connu sous le nom de trous noirs
Le monde, il semble, va bientôt voir la première image d'un trou noir.
Mercredi, les astronomes du monde entier tiendront "six grandes conférences de presse" simultanément pour annoncer les premiers résultats du télescope Event Horizon (EHT), qui a été conçu précisément à cet effet.
Cela a été une longue attente.
De toutes les forces ou objets de l'Univers que nous ne pouvons pas voir, y compris l'énergie noire et la matière noire, aucune n'a autant frustré la curiosité humaine que les gueules invisibles qui déchiquetent et avalent les étoiles comme autant de grains de poussière.
Les astronomes ont commencé à spéculer sur ces "étoiles noires" omnivores dans les années 1700, et depuis lors, les preuves indirectes se sont lentement accumulées.
« Il y a plus de 50 ans, les scientifiques ont vu qu'il y avait quelque chose de très brillant au centre de notre galaxie, " Paul McNamara, un astrophysicien à l'Agence spatiale européenne et un expert des trous noirs, dit à l'AFP.
"Il a une attraction gravitationnelle suffisamment forte pour que les étoiles tournent autour de lui très rapidement, jusqu'à 20 ans."
Pour mettre cela en perspective, notre système solaire met environ 230 millions d'années pour faire le tour du centre de la Voie lactée.
Finalement, les astronomes ont supposé que ces points lumineux étaient en fait des "trous noirs" - un terme inventé par le physicien américain John Archibald Wheeler au milieu des années 1960 - entourés d'une bande tourbillonnante de gaz et de plasma chauffés à blanc.
Au bord intérieur de ces disques d'accrétion lumineux, les choses s'assombrissent brusquement.
« L'horizon des événements » – a.k.a. le point de non-retour - " n'est pas une barrière physique, tu ne pouvais pas te tenir dessus, " expliqua McNamara.
"Si vous êtes à l'intérieur, vous ne pouvez pas vous échapper car vous auriez besoin d'une énergie infinie. Et si vous êtes de l'autre côté, vous pouvez - en principe. "
Une balle de golf sur la lune
En son centre, la masse d'un trou noir est comprimée en un seul, point de dimension zéro.
La distance entre cette soi-disant "singularité" et l'horizon des événements est le rayon, ou la moitié de la largeur, d'un trou noir.
L'EHT qui a collecté les données pour la toute première image est unique en son genre.
"Au lieu de construire un télescope géant - qui s'effondrerait sous son propre poids - nous avons combiné plusieurs observatoires comme s'il s'agissait de fragments d'un miroir géant, " Michel Bremer, astronome à l'Institut de radioastronomie millimétrique de Grenoble, dit à l'AFP.
En son centre, la masse d'un trou noir est comprimée en un seul, point de dimension zéro. La distance entre cette soi-disant "singularité" et l'horizon des événements est le rayon, ou la moitié de la largeur, du trou noir
En avril 2017, huit de ces radiotélescopes dispersés à travers le monde - à Hawaï, Arizona, Espagne, Mexique, Chili, et le pôle Sud - ont été entraînés sur deux trous noirs dans des coins très différents de l'Univers pour collecter des données.
Des études qui pourraient être dévoilées la semaine prochaine sont susceptibles de zoomer sur l'une ou l'autre.
Les parieurs privilégient le Sagittaire A*, le trou noir au centre de notre propre galaxie elliptique qui a d'abord attiré l'attention des astronomes.
L'affaissement A* a quatre millions de fois la masse de notre soleil, ce qui signifie que le trou noir est généré est d'environ 44 millions de kilomètres de diamètre.
Cela peut sembler une grande cible, mais pour le réseau de télescopes sur Terre environ 26, à 000 années-lumière (ou 245 000 milliards de kilomètres), c'est comme essayer de photographier une balle de golf sur la Lune.
Tester Einstein
L'autre candidat est un trou noir monstre-1, 500 fois plus massive que Sag A*, dans une galaxie elliptique connue sous le nom de M87.
C'est aussi beaucoup plus loin de la Terre, mais la distance et la taille s'équilibrent, le rendant à peu près aussi facile (ou difficile) à localiser.
L'une des raisons pour lesquelles ce cheval noir pourrait être celui révélé la semaine prochaine est le léger smog dans la Voie lactée.
"Nous sommes assis dans la plaine de notre galaxie - vous devez regarder à travers toutes les étoiles et la poussière pour arriver au centre, " a déclaré McNamara.
Les données collectées par le réseau de télescopes lointains devaient encore être collectées et collationnées.
"Les algorithmes d'imagerie que nous avons développés comblent les lacunes des données qui nous manquent afin de reconstruire une image d'un trou noir, ", a déclaré l'équipe sur son site Web.
Astrophysiciens non impliqués dans le projet, dont McNamara, attendent avec impatience – peut-être avec anxiété – de voir si les résultats remettent en question la théorie de la relativité générale d'Einstein, qui n'a jamais été testé à cette échelle.
Des observations révolutionnaires en 2015 qui ont valu aux scientifiques impliqués un prix Nobel ont utilisé des détecteurs d'ondes gravitationnelles pour suivre deux trous noirs se brisant ensemble.
Comme ils ont fusionné, ondulations dans les courbures de l'espace-temps créant un et détectable, Signature.
"La théorie de la relativité générale d'Einstein dit que c'est exactement ce qui devrait arriver, " a déclaré McNamara.
Mais il s'agissait de minuscules trous noirs – seulement 60 fois plus massifs que le Soleil – par rapport à l'un ou l'autre sous le regard de l'EHT.
"Peut-être que ceux qui sont des millions de fois plus massifs sont différents, nous ne le savons tout simplement pas encore."
© 2019 AFP
