Le site du crash de la sonde Cassini dans l'atmosphère de Saturne, entouré de blanc. Crédit :NASA/JPL-Caltech/Space Science Institute
Le 15 septembre, 2017, après près de 20 ans de service, la sonde Cassini a terminé sa mission en plongeant dans l'atmosphère de Saturne. Au cours des 13 années qu'il a passées dans le système Saturne, cette sonde a révélé beaucoup de choses sur la géante gazeuse, ses anneaux, et ses systèmes de lunes. En tant que tel, ce fut un moment doux-amer pour l'équipe de la mission lorsque la sonde a conclu sa grande finale et a commencé à descendre dans l'atmosphère de Saturne.
Même si la mission est terminée, les scientifiques sont toujours occupés à se pencher sur les données renvoyées par la sonde. Il s'agit notamment d'une mosaïque des images finales prises par les caméras de Cassini, qui montrent l'endroit où il entrerait dans l'atmosphère de Saturne quelques heures plus tard. L'endroit exact (montré ci-dessus) est indiqué par un ovale blanc, qui était du côté nuit de Saturne à l'époque, mais viendrait plus tard pour faire face au Soleil.
Depuis le début, la mission Cassini a changé la donne. Après avoir atteint le système Saturne le 1er juillet, 2004, la sonde a commencé une série d'orbites autour de Saturne qui lui ont permis d'effectuer des survols rapprochés de plusieurs de ses lunes. Au premier rang d'entre eux se trouvaient la plus grande lune de Saturne, Titan et sa lune glacée Encelade, qui se sont tous deux avérés être un trésor de données scientifiques.
Sur Titan, Cassini a révélé des traces de lacs et de mers méthane, l'existence d'un cycle méthanogène (similaire au cycle hydrologique terrestre), et la présence de molécules organiques et de chimie prébiotique. Sur Encelade, Cassini a examiné les mystérieux panaches émanant de son pôle sud, révélant qu'ils s'étendaient jusqu'à l'océan intérieur de la lune et contenaient des molécules organiques et des minéraux hydratés.
Vue d'artiste de la sonde Cassini en orbite autour de Saturne. Crédit :NASA/JPL-Caltech/Space Science Institute
Ces découvertes ont inspiré un certain nombre de propositions de futures missions robotiques pour explorer de plus près Titan et Encelade. Jusque là, les propositions vont de l'exploration de la surface et de l'atmosphère de Titan à l'aide de plates-formes aériennes légères, ballons et atterrisseurs, ou un quadcopter double. D'autres propositions incluent l'exploration de ses mers à l'aide d'un pédalo ou même d'un sous-marin. Et aux côtés d'Europe, il y a des scientifiques qui réclament une mission à Encelade et dans d'autres "mondes océaniques" pour explorer ses panaches et peut-être même son océan intérieur.
Au-delà de ça, Cassini a également révélé beaucoup de choses sur l'atmosphère de Saturne, qui comprenait la tempête hexagonale persistante qui existe autour du pôle nord de la planète. Lors de sa grande finale, où il a fait 22 orbites entre Saturne et ses anneaux, la sonde a également révélé beaucoup de choses sur la structure tridimensionnelle et le comportement dynamique du célèbre système d'anneaux de la planète.
Il est donc normal que la sonde Cassini capture également des images de l'endroit même où sa mission se terminerait. Les images ont été prises par la caméra grand angle de Cassini le 14 septembre, 2017, lorsque la sonde était à une distance d'environ 634, 000 km (394, 000 km) de Saturne. Ils ont été pris avec du rouge, filtres spectraux vert et bleu, qui ont ensuite été combinés pour montrer la scène dans une couleur presque naturelle.
Ce montage d'images, réalisé à partir des données obtenues par le spectromètre de cartographie visuelle et infrarouge de Cassini, montre l'emplacement sur Saturne où le vaisseau spatial de la NASA est entré dans l'atmosphère de Saturne le 15 septembre, 2017. Crédit :NASA/JPL-Caltech/Université de l'Arizona
L'image résultante n'est pas différente d'une autre mosaïque publiée le 15 septembre, 2017, pour marquer la fin de la mission Cassini. Cette mosaïque a été créée à partir des données obtenues par le spectromètre de cartographie visuelle et infrarouge de Cassini, qui a également montré l'emplacement exact où le vaisseau spatial entrerait dans l'atmosphère - 9,4 degrés de latitude nord par 53 degrés de longitude ouest.
La principale différence, bien sûr, est que cette dernière mosaïque bénéficie de l'ajout de couleur, ce qui permet de mieux s'orienter. Et pour ceux qui manquent la mission Cassini et son flux régulier de découvertes scientifiques, c'est beaucoup plus approprié sur le plan émotionnel ! Alors que nous ne pourrons peut-être jamais trouver l'épave enfouie dans l'atmosphère de Saturne, il est bon de savoir où se trouvait son dernier emplacement connu.
