Cette illustration fournie par la NASA représente le vaisseau spatial OSIRIS-REx sur l'astéroïde Bennu. Le lundi, 10 mai, 2021, l'explorateur robotique a mis le feu à ses moteurs, est retourné sur Terre avec des échantillons qu'il a collectés sur l'astéroïde, à près de 200 millions de kilomètres. (Laboratoire d'images conceptuelles/Centre de vol spatial Goddard/NASA via AP)
Avec les décombres d'un astéroïde caché à l'intérieur, un vaisseau spatial de la NASA a mis le feu à ses moteurs et a commencé le long voyage de retour sur Terre lundi, laissant l'ancienne roche spatiale dans son rétroviseur.
Le voyage de retour du robot prospecteur, Osiris-Rex, prendra deux ans.
Osiris-Rex a atteint l'astéroïde Bennu en 2018 et a passé deux ans à voler à proximité et autour de lui, avant de ramasser les décombres de la surface l'automne dernier.
Dante Lauretta de l'Université d'Arizona, le scientifique principal, estime que le vaisseau spatial contient entre une demi-livre et 1 livre (200 grammes et 400 grammes) de morceaux pour la plupart de la taille d'une bouchée. Dans les deux cas, il dépasse facilement l'objectif d'au moins 2 onces (60 grammes).
Ce sera le plus gros transport cosmique pour les États-Unis depuis le basculement de la lune d'Apollo. Alors que la NASA a renvoyé des échantillons de poussière de comète et de vent solaire, c'est la première fois qu'il s'en prend à des morceaux d'astéroïde. Le Japon l'a accompli deux fois, mais en petites quantités.
Les scientifiques ont décrit le départ de lundi du quartier de Bennu comme doux-amer.
"Je travaille pour récupérer un échantillon d'un astéroïde depuis que ma fille portait des couches et maintenant elle a terminé ses études secondaires, donc ça a été un long voyage, ", a déclaré Jason Dworkin, scientifique du projet de la NASA.
Lauretta a ajouté:"Nous nous sommes habitués à être à Bennu et à voir de nouvelles images et données passionnantes nous revenir ici sur Terre."
Cette image non datée mise à disposition par la NASA montre l'astéroïde Bennu du vaisseau spatial OSIRIS-REx. (NASA/Goddard/Université de l'Arizona/CSA/York/MDA via AP)
Osiris-Rex était déjà à près de 300 kilomètres du Bennu en orbite solaire lorsqu'il a déclenché ses moteurs principaux lundi après-midi pour un rapide, escapade propre.
Les contrôleurs de vol basés au Colorado pour le constructeur de vaisseaux spatiaux Lockheed Martin ont applaudi lorsque la confirmation est arrivée du départ du vaisseau spatial :« Nous ramenons les échantillons à la maison !
Les scientifiques espèrent découvrir certains des secrets du système solaire à partir des échantillons aspirés en octobre dernier dans l'obscurité de Bennu, rugueux, surface riche en carbone. L'astéroïde est estimé à 1, 600 pieds (490 mètres) de large et 4,5 milliards d'années.
Bennu - considéré comme un morceau cassé d'un plus gros astéroïde - est censé contenir les éléments constitutifs préservés du système solaire. Les pièces de retour pourraient faire la lumière sur la façon dont les planètes se sont formées et comment la vie est apparue sur Terre. Ils pourraient également améliorer les chances de la Terre contre les roches entrantes.
Bien que l'astéroïde se trouve à 178 millions de miles (287 millions de kilomètres), Osiris-Rex mettra encore 1,4 milliard de miles (2,3 milliards de kilomètres) sur son compteur kilométrique pour rattraper la Terre.
Le rendu de cet artiste mis à disposition par la NASA mardi, 6 septembre 2016 montre le vaisseau spatial Origins Spectral Interpretation Resource Identification Security - Regolith Explorer (OSIRIS-REx) contactant l'astéroïde Bennu avec le mécanisme de bras d'échantillon Touch-And-Go. (NASA/Centre de vol spatial Goddard via AP)
Le vaisseau spatial de la taille d'un SUV fera deux fois le tour du soleil avant de livrer sa petite capsule échantillon au sol du désert de l'Utah le 24 septembre. 2023, pour mettre fin à la mission de plus de 800 millions de dollars. Il a été lancé de Cap Canaveral en 2016.
Les précieux échantillons seront hébergés dans un nouveau laboratoire en construction au Johnson Space Center de la NASA à Houston, abrite déjà des centaines de livres de matériel lunaire collecté par les 12 marcheurs lunaires d'Apollo de 1969 à 1972.
Les scientifiques pensaient initialement que le vaisseau spatial stockait 2 livres (1 kilogramme) de décombres d'astéroïdes, mais plus récemment révisé leur estimation à la baisse. Ils ne sauront pas avec certitude combien il y a à bord jusqu'à ce que la capsule soit ouverte après l'atterrissage.
"Chaque morceau d'échantillon est précieux, " Dworkin a déclaré. "Nous devons être patients."
La NASA a prévu de nombreux autres projets d'astéroïdes.
Lancement prévu en octobre, un vaisseau spatial nommé Lucy survolera des essaims d'astéroïdes près de Jupiter, tandis qu'un vaisseau spatial connu sous le nom de Dart décollera en novembre pour tenter de rediriger un astéroïde dans le cadre d'un test de protection planétaire. Puis en 2022, le vaisseau spatial Psyche va décoller pour une étrange, astéroïde métallique du même nom. Aucune de ces missions, cependant, impliquent le retour de l'échantillon.
Dans cette image tirée d'une vidéo publiée par la NASA, le vaisseau spatial Osiris-Rex touche la surface de l'astéroïde Bennu mardi, 20 octobre 2020. (NASA via AP)
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