Les astronomes ont désormais une nouvelle paire d'yeux pour détecter les météores au-dessus d'Hawaï à l'aide d'un système de surveillance de pointe installé sur les toits des bâtiments existants à Maunakea et Haleakalā. Les appareils vidéo à haute vitesse sont maintenant pleinement opérationnels et font partie d'un réseau en expansion de caméras identiques dans le système automatisé d'observation des météores (AMOS).

Les détecteurs sont programmés pour capturer des météores non menaçants constitués de minuscules particules, pas plus gros qu'un grain de sable, brûlant dans l'atmosphère terrestre. Ces météores sont souvent reconnus comme, "étoiles filantes, " mais ce sont en fait des fragments miniatures de débris spatiaux, qui sont des reliques du système solaire primitif, brillant alors qu'ils brûlent dans l'atmosphère à 60 milles au-dessus de quelqu'un se tenant sur Terre à 15 fois la vitesse initiale des fusils de grande puissance.

Selon les astronomes, les minuscules météores contiennent des indices sur la formation et le développement continu du système solaire. Techniquement, on les appelle "météores, " et sont si nombreux qu'ils augmentent la masse de la Terre d'environ 20, 000 tonnes par an.

« L'opportunité d'installer des systèmes AMOS sur Maunakea et Haleakalā, deux des plus beaux sites astronomiques du monde, nous fournira des données pour suivre les météores dans le ciel et déterminer leur composition, " a expliqué Peter Veres, un co-investigateur AMOS au Center for Astrophysics de l'Université Harvard, et anciennement à l'Institut d'astronomie de l'Université d'Hawaï (IfA).

Capturer le chemin des «étoiles filantes»

AMOS utilise des lentilles fish-eye pour filmer en continu tout le ciel toute la nuit. L'avantage d'avoir des systèmes sur les deux sommets est que les météores imagés par deux caméras peuvent être divisés pour déterminer leur véritable chemin dans le ciel. Les images vidéo à haute vitesse permettent aux chercheurs de déterminer la vitesse d'un météore à chaque point le long de sa trajectoire, ils peuvent ainsi calculer la décélération des débris due au frottement de l'air. Après avoir pris en compte l'effet de l'atmosphère sur le météore, ils peuvent projeter la trajectoire de la particule en arrière dans le temps pour déterminer l'orbite d'origine du météoroïde autour du Soleil, avant de rencontrer la Terre.

Environ la moitié de tous les météores proviennent de « pluies » de poussière éjectées il y a longtemps par un astéroïde ou une comète, et les planétologues savent parfois exactement quelle comète ou quel astéroïde est associé à une averse particulière.

Le système AMOS sur Maunakea acquiert une gamme des météores les plus brillants lors de leur plongeon fougueux, qui sont ensuite utilisés pour déterminer les types d'atomes contenus dans les météores.

"La combinaison des informations sur ce à quoi un météore est lié nous permet de déterminer la composition de nombreuses comètes et astéroïdes sans le coût d'envoyer un vaisseau spatial à chacun, " a déclaré Robert Jedicke, membre du corps professoral de l'IfA, et un collaborateur du projet AMOS. L'objectif à long terme du projet est de déterminer comment les éléments sont répartis dans notre système solaire. Les informations détaillées fournies par les météores peuvent être combinées avec des informations provenant de télescopes terrestres et spatiaux et de missions d'engins spatiaux pour dresser une image complète de la façon dont le système solaire s'est formé et continue d'évoluer.

Récupérer des morceaux de météores qui atterrissent au-dessus d'Hawai'i

Les caméras AMOS peuvent suivre avec précision la trajectoire d'un météore lorsqu'il est brillant, et d'autres techniques peuvent être utilisées pour prédire le chemin de tous les morceaux survivants à travers l'atmosphère jusqu'au sol. Les scientifiques peuvent ensuite récupérer ces "météorites" et effectuer des études détaillées de leur minéralogie dans des laboratoires comme le laboratoire de cosmochimie W. M. Keck de l'Institut de géophysique et de planétologie de Hawai'i de l'UH. La plupart des météores au-dessus du ciel d'Hawaï tombent dans l'océan, mais quelques-uns atterriront sur l'une des îles.

Les détecteurs de météores nouvellement installés sont conçus et construits par des chercheurs slovaques de l'Université Comenius de Bratislava, Slovaquie. Juraj Toth, le chercheur principal à Bratislava a déclaré que « nous sommes ravis de recevoir d'excellentes données de nos deux systèmes à Hawaï, qui ont permis à ce projet d'être le premier système mondial d'observation de météores au sol. »