Un astrophysicien de l'Université d'État de San Diego a aidé à découvrir des preuves d'un gigantesque vestige entourant une étoile en explosion - une coquille de matière si énorme, il doit avoir éclaté sur une base régulière depuis des millions d'années.

Quand une naine blanche, le noyau d'une étoile morte, est en orbite proche avec une autre étoile, il tire le gaz de l'autre étoile. Le gaz s'échauffe et se comprime, explosant finalement pour créer une nova. Cette explosion fait que l'étoile s'illumine d'un million de fois et éjecte de la matière à des milliers de kilomètres par seconde. Le matériau éjecté forme un reste ou une coquille entourant la nova.

Allen Shafter et ancien postdoc SDSU. Martin Henze, avec une équipe d'astrophysiciens dirigée par Matthew Darnley à l'Université John Moores de Liverpool en Angleterre, ont étudié une nova dans la galaxie voisine d'Andromède connue sous le nom de M31N 2008-12a. Ce qui rend la nova inhabituelle, c'est qu'elle éclate beaucoup plus fréquemment que tout autre système de nova connu.

"Lorsque nous avons découvert pour la première fois que le M31N 2008-12a était entré en éruption chaque année, nous avons été très surpris, " a déclaré Shafter. Un modèle plus typique est d'environ tous les 10 ans.

Shafter et son équipe pensent que le M31N 2008-12a est en éruption régulièrement depuis des millions d'années. Ces éruptions fréquentes au fil du temps ont abouti à un "super reste" entourant la nova mesurant près de 400 années-lumière de diamètre.

En utilisant l'imagerie du télescope spatial Hubble avec des télescopes au sol, l'équipe a travaillé pour déterminer la composition chimique du super-reste et confirmer son association avec M31N 2008-12a. Ces découvertes, publié dans un article de la revue La nature , ouvrir la porte à la possibilité que cette nova et ce reste soient liés à quelque chose de plus crucial pour l'univers.

Les supernovae de type Ia sont parmi les objets les plus puissants et les plus lumineux de l'univers et on pense qu'elles se produisent lorsqu'une naine blanche dépasse sa masse maximale autorisée. À ce moment, la naine blanche entière est détruite au lieu de subir des explosions à la surface comme le font les autres novae. Ceux-ci sont relativement rares et invisibles dans notre propre galaxie depuis le début des années 1600.

Les modèles théoriques montrent que les novae connaissant des explosions fréquentes entourées de restes importants doivent abriter des naines blanches massives qui approchent de leur limite. Cela signifie que M31N 2008-12a se comporte exactement comme les astronomes pensent qu'une nova le fait avant qu'elle n'explose potentiellement en tant que supernova.

La découverte de grands restes supplémentaires autour d'autres novae aidera à identifier les systèmes subissant des éruptions répétées et aidera les astronomes à déterminer combien de supernovae de type Ia sont formées; à quelle fréquence ils se produisent ; et leur association potentielle avec des novae comme M31N 2008-12a. La supernova de type la est un élément essentiel pour comprendre comment l'univers entier s'étend et se développe.

"Elles sont, en effet, les gradins qui permettent de cartographier l'univers visible, " dit Shafter. " Malgré leur importance, nous ne comprenons pas entièrement d'où ils viennent.

Shafter et son équipe travaillent maintenant pour comprendre si ce qu'ils ont observé avec M31N 2008-12a est rare, ou s'il y a une population invisible de novae qui en fait également l'expérience.