Un projet mené par une équipe internationale de chercheurs utilise des données accessibles au public avec des images du ciel remontant aux années 1950 pour tenter de détecter et d'analyser des objets qui ont disparu au fil du temps. Dans le projet "Vanishing &Appearing Sources during a Century of Observations" (VASCO), ils ont notamment recherché des objets ayant pu exister dans d'anciens catalogues du ciel militaire des années 1950, ne se retrouve plus dans les relevés du ciel modernes. Parmi les indicateurs physiques qu'ils recherchent, il y a les étoiles qui ont disparu dans la Voie lactée.

"Trouver une étoile en train de disparaître - ou une étoile qui surgit de nulle part - serait une découverte précieuse et inclurait certainement une nouvelle astrophysique au-delà de celle que nous connaissons aujourd'hui, " déclare la chef de projet Beatriz Villarroel, Université de Stockholm et Instituto de Astrofísica de Canarias, Espagne.

Lorsqu'une étoile meurt, soit elle subit des changements très lents et devient une naine blanche, soit elle meurt avec une explosion soudaine et brillante, c'est-à-dire une supernova. Une étoile en voie de disparition peut être un exemple de "phénomène impossible" qui pourrait être attribué soit à de nouveaux phénomènes astrophysiques, soit à une activité extraterrestre. En effet, la seule explication non ETI (intelligence extraterrestre) d'une étoile en voie de disparition serait des événements extrêmement rares appelés "supernovae ratées". Une supernovae ratée est théoriquement prédite lorsqu'une étoile très massive s'effondre dans un trou noir sans aucune explosion visible. Les autres indicateurs physiques de l'activité ETI recherchés par les auteurs sont des signes de lasers de communication interstellaire rouges et de sphères de Dyson. Une sphère de Dyson est une structure géante hypothétique entourant une étoile pour exploiter son énergie.

"En tant que sous-produit, VASCO a le potentiel de découvrir des objets rares et extrêmement variables. Ceux-ci peuvent faire la lumière sur les phases rapides et difficiles à observer de l'évolution stellaire et du noyau galactique actif, " dit le co-auteur Sébastien Comerón, Université d'Oulu, Finlande.

Les chercheurs ont soigneusement examiné environ 15 % des 150, 000 objets candidats dans les données disponibles et trouvé environ 100 transitoires rouges—objets ou événements très variables dans le ciel. Certains de ces objets semblent avoir éclaté d'au moins ~ 8-9 magnitudes, ou plusieurs milliers de fois plus lumineux, en très peu de temps.

"Nous sommes très enthousiastes à l'idée de suivre les 100 transitoires rouges que nous avons trouvés, ", dit Beatriz Villarroel.

"Mais nous sommes clairs qu'aucun de ces événements n'a montré de signes directs d'ETI. Nous pensons qu'ils sont naturels, si quelque peu extrême, sources astrophysiques, " dit Martin López Corredoira, co-auteur de l'article, de l'Instituto de Astrofísica de Canarias, Espagne.

Les chercheurs étudient maintenant la possibilité de monter un projet de science citoyenne, celui qui est aidé par l'intelligence artificielle. Afin de pouvoir examiner tous les 150, 000 candidats identifiés à partir du matériel, ils doivent accélérer le processus d'identification des anomalies dans les images.

"Nous espérons obtenir de l'aide de la communauté pour parcourir les images dans le cadre d'un projet de science citoyenne. Nous cherchons des moyens de le faire en ce moment et nous pourrons en parler davantage à une date ultérieure. , " dit Lars Mattsson, de l'Université de Stockholm.