Une nouvelle étude menée par une équipe d'astronomes de Pologne et d'Afrique du Sud fournit plus d'informations sur la nature de Hen 3-160, un système binaire symbiotique dans le sud de la Voie lactée. La recherche, présenté dans un article publié le 22 décembre sur arXiv.org, propose que cet objet soit un binaire symbiotique contenant une étoile variable Mira.

On suppose que les binaires symbiotiques présentent des effets dramatiques, changements épisodiques dans les spectres de leur lumière car une étoile de la paire est une très chaude, petite étoile tandis que l'autre est un géant cool. En général, de tels systèmes sont essentiels pour les chercheurs qui étudient divers aspects de l'évolution stellaire.

Les astronomes divisent les étoiles symbiotiques (SySt) en deux classes principales :le type S et le type D. Les SySts les plus connus sont de type S, qui ont des spectres proche infrarouge généralement dominés par la photosphère de l'étoile froide, et sont indiscernables des géants ordinaires de type tardif. Les étoiles symbiotiques de type D présentent des émissions supplémentaires attribuées à d'épaisses coquilles de poussière circumstellaires. Les SySts de cette classe connaissent de grandes variations d'amplitude dues à la présence de variables Mira (géantes rouges avec des périodes de pulsation supérieures à 100 jours, et amplitudes supérieures à une magnitude dans l'infrarouge et 2,5 magnitude aux longueurs d'onde visuelles) et d'autres étoiles variables à longue période.

Bien que Hen 3-160 (autres désignations :SS73 9, WRAY 15-208, Schwartz 1 et 2MASS 08245314-512832) a été repéré pour la première fois dans les années 1960, aucune étude détaillée de ce binaire n'a été menée, et très peu est connu sur les paramètres de ses composants. Ainsi, un groupe d'astronomes dirigé par Cezary Gałan du Centre d'astronomie Nicolaus Copernicus de l'Académie polonaise des sciences à Varsovie, Pologne, a décidé d'analyser les données d'observations spectroscopiques et photométriques de Hen 3-160 recueillies au cours d'une période de plus de deux décennies.

L'équipe de Gałan a utilisé des spectres optiques obtenus avec le spectrographe SpUpNIC sur le télescope Radcliffe de 1,9 m à Sutherland, Afrique du Sud, et des données optiques photométriques acquises avec un télescope Meade RCX400 de 35 cm dans l'observatoire Klein Karoo, près de Sutherland. L'analyse de ces données apporte un nouvel éclairage sur la nature de Hen 3-160.

"Dans ce travail, nous présentons de nouvelles observations recueillies sur deux décennies qui nous ont permis de révéler son caractère très intéressant, " ont écrit les astronomes dans le journal.

La principale conclusion de cette étude est que le géant du système Hen 3-160 est une variable Mira pulsant avec une période de 242,5 jours. De plus, c'est le premier Mira symbiotique connu qui est simultanément l'étoile améliorée par le processus S de type spectral MS.

En particulier, les chercheurs ont découvert que les variations périodiques de grande amplitude observées dans l'optique V et I C -bande de courbes lumineuses avec une période d'impulsion de plus de 100 jours, qui étaient corrélées avec des changements dans d'autres bandes ainsi que dans les spectres, indiquent que le composant cool est une étoile Mira. Par ailleurs, la présence de bandes ZrO et TiO d'intensité comparable est indicative du type spectral MS pour cet objet, et place-le parmi les étoiles S, prouvant qu'il est amélioré dans les éléments du processus S.

Les astronomes ont également estimé la distance du système Hen 3-160. Ils ont trouvé que le binaire est situé à environ 30, 600 années-lumière de la Terre, environ 4, 200 années-lumière au-dessus du disque de la Voie lactée. Ils ont ajouté que les coordonnées galactiques de Hen 3-160, avec des mouvements propres relativement élevés, en faire un objet disque épais et étendu galactique.

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