Un astéroïde de la taille d'une maison a frôlé la Terre jeudi, passant inoffensif à l'intérieur de l'orbite de la Lune, comme prédit, pour donner aux experts une occasion rare de répéter pour une menace réelle de grève à l'avenir.

Baptisé 2012 TC4, le passage de l'objet a permis aux scientifiques de s'entraîner à repérer les objets entrants, prédire leur taille et leur trajectoire, et suivre leur passage avec un réseau mondial de télescopes et de radars.

"Nous avons prétendu qu'il s'agissait d'un objet critique et avons exercé notre communication, " a déclaré Detlef Koschny du programme Objets géocroiseurs de l'Agence spatiale européenne.

L'essai a été « un grand succès, " il a dit, malgré certains instruments ne fonctionnant pas comme prévu.

Un système radar à Porto Rico, par exemple, était hors service en raison des dommages causés par le récent ouragan.

"C'est exactement pourquoi nous faisons cet exercice, pour ne pas être surpris par ces choses, ", a déclaré Koschny à l'AFP.

L'astéroïde a survolé vers 0541 GMT à moins de 44, 000 kilomètres (27.300 miles) de la surface de la Terre, juste au-dessus des 36, Plan de 000 km sur lequel des centaines de satellites géosynchrones orbitent autour de notre planète.

C'était environ un huitième de la distance entre la Terre et la Lune.

Les scientifiques avaient prédit que TC4 mesurait entre 10 et 30 mètres (33-99 pieds) de large. À la fin, il mesurait environ 10 à 12 mètres, la plus petite extrémité de la gamme.

"Cela signifie qu'il doit être très lumineux, " pour le faire paraître plus grand, dit Koschny. Les observations ont également révélé que TC4 tourne autour de son axe en environ 12 minutes, "ce qui est assez rapide."

Quand ça revient

L'astéroïde était environ la moitié de la taille du météoroïde qui a explosé dans l'atmosphère au-dessus de Chelyabinsk en Russie centrale en 2013 avec l'énergie cinétique de 30 bombes atomiques d'Hiroshima.

L'onde de choc qui en a résulté a soufflé les fenêtres de près de 5, 000 bâtiments et blessé plus de 1, 200 personnes.

Alors que l'événement de Tcheliabinsk a pris tout le monde au dépourvu, TC4 est l'une des milliers de roches spatiales dont la localisation est connue.

Des millions ne le sont pas.

Sur une boucle de 609 jours autour du Soleil, TC4 reviendra sur Terre en 2050 et 2079, Le collègue de Koschny, Ruediger Jehn, a déclaré à l'AFP.

Il ne frappera pas la Terre lors de sa prochaine approche, mais pourrait s'en approcher en 2079, une autre raison d'étudier sa route à travers le système solaire.

Avec une chance sur 750 de toucher en 2079, TC4 est répertorié au numéro 13 sur la "liste des risques" des objets posant même la menace d'impact la plus éloignée.

Comme son nom l'indique, l'astéroïde a été repéré pour la première fois il y a cinq ans lorsqu'il a appelé la Terre à environ le double de la distance, avant de disparaître de la vue.

Les astronomes passeront au peigne fin les données qu'ils ont maintenant recueillies, pour en savoir plus sur la composition de l'astéroïde.

Des survols comme ceux-ci sont assez courants :environ trois objets de la gamme de tailles de TC4 frôlent à une distance similaire chaque année. Ce qui a rendu celui-ci spécial, c'est qu'il a été choisi pour tester le système d'alerte mondial.

Les scientifiques pensent que la Terre sera à nouveau frappée par une roche spatiale de la taille qui a anéanti les dinosaures, bien que personne ne sache quand.

Et même si nous devenons meilleurs pour prédire une grève, il y a très peu que nous pouvons faire à ce sujet.

Les projets futuristes évoqués pour dévier ou détruire les roches spatiales entrantes n'ont jusqu'à présent pas abouti, et la seule stratégie serait d'évacuer les personnes dans les zones à risque.

© 2017 AFP