La NASA a financé le Southwest Research Institute pour étudier les attributs importants, faisabilité et coût d'une éventuelle future mission de l'orbiteur Pluton. Cette étude développera les exigences de conception de l'engin spatial et de la charge utile et effectuera des évaluations préliminaires des coûts et des risques pour les nouvelles technologies.

L'étude est l'une des 10 études de mission différentes que la NASA parraine pour préparer la prochaine enquête décennale des sciences planétaires. Les résultats de ces études seront livrés à l'étude décennale planétaire de la National Academy qui débutera en 2020.

La mission New Horizons dirigée par SwRI, qui a survolé Pluton et son système de lunes, puis l'objet de la ceinture de Kuiper (KBO) 2014 MU69, le plus éloigné, l'objet le plus primordial visité à ce jour-a renvoyé des données qui ont fait un argument convaincant pour une mission de suivi.

« Nous sommes ravis d'avoir cette opportunité d'informer les délibérations de l'enquête décennale avec cette étude, " a déclaré le Dr Carly Howett de SwRI, qui dirige l'effort. "Notre concept de mission est d'envoyer un seul vaisseau spatial en orbite autour de Pluton pendant deux ans sur Terre avant de s'éloigner pour visiter au moins un KBO et une autre planète naine KBO."

Malgré tout ce que New Horizons a révélé sur le système Pluton et les KBO, il ne pouvait que commencer à explorer le complexe Pluton et ses cinq lunes. En outre, le vaisseau spatial New Horizons ne transportait qu'une charge utile limitée et de nombreux aspects de la science des KBO et des planètes naines nécessitent différents types d'instruments et le type de couverture globale et temporelle que seul un orbiteur peut fournir. Une mission de l'orbiteur Pluton sera conçue pour répondre à certaines des questions que les découvertes de New Horizons ont suscitées.

"Dans une étude financée par le SwRI qui a précédé cette nouvelle étude financée par la NASA, nous avons développé un tour orbital du système Pluton, montrant que la mission était possible avec des lanceurs de capacité prévus et des systèmes de propulsion électrique existants, " a déclaré le Dr Alan Stern de SwRI, chercheur principal de la mission New Horizons ainsi que de l'étude financée par le SwRI. "Nous avons également montré qu'il est possible d'utiliser les assistances gravitationnelles de la plus grande lune de Pluton, Charon, pour échapper à l'orbite de Pluton et retourner dans la ceinture de Kuiper pour l'exploration de plus de KBO comme MU69 et au moins une autre planète naine pour une comparaison avec Pluton."