Il était 22h56 au contrôle de mission à Houston le 20 juillet, 1969 lorsque Neil Armstrong est devenu la première personne à marcher sur la Lune.

L'AFP a dépêché plusieurs journalistes pour couvrir l'exploit, qui a été diffusé en direct de la mer de tranquillité de la Lune au Johnson Space Center de la NASA et sur les télévisions du monde entier.

Ceci est leur résumé de ce jour il y a 50 ans, traduit de l'original français. Les citations ont été recoupées avec la transcription de la NASA.

La conquête de la Lune

MER DE TRANQUILLITÉ, 20 juillet 1969 (AFP) - Dimanche à 22h56 heure des États-Unis (0256 GMT), Armstrong, après un suspense apparemment sans fin, monte sur la Lune.

Quelques heures plus tôt, le commandant de la mission avait soudainement annoncé au monde qu'il quitterait le module lunaire cinq heures plus tôt que prévu.

La descente des premiers pas de l'homme sur la Lune s'amorce.

- 19h42 :Les astronautes commencent les préparatifs de l'excursion. Ils mettent des casques à double visière, bottes, gants renforcés et équipement de survie en forme de sac à dos, vérifier également que la pression, Les systèmes de communication radio et d'oxygène fonctionnent.

- 19h50 :la NASA annonce que les préparatifs prendront deux heures. Armstrong ne sortira pas avant 22h00.

- 21h55 :Ils dépressurisent le vaisseau spatial, en même temps pressurisant leurs combinaisons spatiales.

- 22h00 :Le module lunaire se vide.

- 22h15 :Leurs combinaisons spatiales sont entièrement pressurisées.

- 22h20 :Tout se passe bien. Le module lunaire reste dépressurisé. Les astronautes dépendent désormais entièrement de leurs systèmes de survie.

'Grand saut'

- 22h56. Armstrong pose son pied gauche sur la surface de la Lune et déclare :"C'est un petit pas pour l'homme, un pas de géant pour l'humanité."

Avant de poser complètement son pied, le commandant avait soigneusement tâté la surface avec sa botte pour en vérifier la solidité.

"Je ne vais que dans une petite fraction de pouce, peut-être un huitième de pouce, mais je peux voir les empreintes de mes bottes et les marches de la fine, particules de sable, " il dit, surpris, faire ses premiers pas.

"Il semble qu'il n'y ait aucune difficulté à se déplacer, comme nous le soupçonnions. C'est même peut-être plus facile que les simulations... ."

Il se déplace avec une aisance apparente, des millions de personnes sur Terre regardent et écoutent les images retransmises en direct sur les téléviseurs des foyers du monde entier.

Ils ont vu le conquérant de la Lune descendre les neuf montants de l'échelle quittant le module, tester la surface, lâcher la main courante, faire ses premiers pas et récolter les premiers échantillons de sol lunaire.

Armstrong utilise un sac sur un bâton télescopique qu'il sort d'une poche pour ramasser le sol. Il scelle ensuite le sac et jette le bâton, le premier de plusieurs déchets terrestres à laisser derrière lui lorsque les astronautes partent.

Il pousse le sac dans sa poche cuisse, se sentir aveuglément et guidé par son coéquipier Edwin Aldrin qui veille sur lui du haut de la trappe du module.

drapeau américain

Il est maintenant 23h15. Armstrong a déjà passé 19 minutes seul sur la Lune, 19 minutes pendant lesquelles, dans la solitude indéfinissable de la planète morte, il a fait preuve d'un sang-froid parfait.

A ce moment, Aldrin fait une apparition bondissante. Rassuré par l'expérience d'Armstrong, il saute hardiment de l'échelle, posant également son pied gauche en premier.

Les deux hommes, dans un acte de patriotisme, planter le drapeau américain sur la Lune. Ils ont ensuite lu à haute voix sur une plaque, fixé au train d'atterrissage avant de l'engin spatial, qui est inscrit :« Ici, les hommes de la planète Terre ont posé le pied sur la Lune pour la première fois, Juillet 1969 A.D. Nous sommes venus en paix pour toute l'humanité."

Ayant accompli ce geste symbolique, ils déplacent ensuite une caméra fixée au module et diffusent des images de la surface blanche de la Lune, son horizon penché sur un fond très noir.

Armstrong l'accroche d'abord à son cou :sur les petits écrans de retour sur Terre, l'image danse.

Le commandant de mission fait alors quelques pas et fixe la caméra sur un trépied.

Il renvoie une vue panoramique :le module lunaire sur fond d'innombrables cratères minuscules aux ombres surdimensionnées et, au loin, l'horizon, une ligne clairement incurvée délimitant la surface de la Lune, scintillant sous la lumière du soleil, et l'abîme noir de l'univers.

L'image devient plus claire. On distingue les empreintes des astronautes sur la surface gris-blanc, la bannière étoilée fermement plantée.

Les deux hommes avancent avec une légèreté surprenante, comme s'il dansait. Un étrange ballet se déroule sur la Lune. Leurs combinaisons spatiales lourdes – des armures ignifugées avec des articulations renforcées et alourdies par les sacs à dos de survie – ne semblent pas déranger.

Nixon en ligne

23h49 :Le contrôle au sol annonce que Richard Nixon est en ligne. Il va parler aux astronautes, comme prévu.

Aussitôt l'écran se divise. A gauche, le président américain lit, de la Maison Blanche, un message par téléphone. A droite, Armstrong et Aldrin, immobile, en écoutant la voix venant de la Terre, 380, 000 kilomètres (236, 000 milles) de distance.

"Pour chaque Américain, ce doit être le jour le plus fier de notre vie, " dit-il. " A cause de ce que vous avez fait, les cieux sont devenus une partie du monde de l'homme."

"Merci, Monsieur le Président, " répond Armstrong. "C'est un grand honneur et privilège pour nous d'être ici."

Ils reprennent leurs tâches, Aldrin dépliant un "collecteur de vent solaire" constitué d'une fine feuille de papier d'aluminium qui s'ouvre comme un store. Il rassemblera les particules des divers gaz qui composent le vent - hélium, argon, néon, krypton, xénon—pour analyse sur Terre.

Rebondissant dans tous les sens dans des "sauts kangourou", les astronautes ont déjà passé plus d'une heure sur la Lune. Leur médecin Charles Berry, qui a observé chacun de leurs mouvements depuis Houston, dit qu'ils sont en « parfait état ».

Ils prélèvent des échantillons au hasard, les mettre dans des sacs en plastique pour être stockés plus tard dans des conteneurs métalliques scellés.

Pendant qu'ils travaillent, les astronautes utilisent une gamme d'outils qu'ils sortent de l'ensemble de rangement d'équipement modulaire en forme de coffre du module :pinces, tenailles, pelles, sélections, un marteau, tubes à échantillons et balances.

Ces instruments sont plus gros que ceux qui seraient utilisés sur Terre car les gros gants renforcés des astronautes les empêchent de manipuler de petits objets.

Et comme leurs combinaisons spatiales signifient qu'ils ne peuvent pas se baisser, les instruments sont tous livrés avec long, poignées télescopiques.

Étoile morte ?

A 00h15 la collecte des échantillons est terminée, les astronautes ayant rassemblé 27-28 kilogrammes (environ 60 livres) de pierres et de roches lunaires.

La première mission accomplie, ils doivent maintenant installer deux instruments qui seront laissés sur la Lune :un sismographe et un réflecteur laser.

Le plus délicat est le sismographe sensible, le plus précis jamais construit. Il enregistrera les moindres secousses pour secouer la Lune et déterminera si elles sont causées par l'impact de météorites qui bombardent constamment sa surface ou sont d'origine volcanique, comme les tremblements de terre.

Destiné à fonctionner pendant un an, son installation est l'objectif principal des astronautes car ses données devraient montrer si la Lune est une étoile morte ou non.

Le réflecteur laser est composé de 100 miroirs prismatiques composés de cristaux de quartz et destinés à réfléchir les faisceaux de rayons atteignant la Lune depuis différents points de la Terre.

Installé en quatre minutes et destiné à fonctionner environ 10 ans, il permettra des calculs à quelques centimètres près de la distance Terre-Lune, qui n'est maintenant connu qu'en mètres (pieds), ainsi que la forme exacte de la Lune, ses dimensions et ses oscillations sur son noyau.

Le réflecteur aidera également à déterminer la vitesse à laquelle la Lune s'éloigne de la Terre et à collecter des informations sur la Terre elle-même.

Cela inclut la distance exacte entre les continents; s'ils s'éloignent l'un de l'autre ; activité sur le pôle Nord géographique; la vitesse de sa rotation et ses oscillations sur son axe.

Les deux instruments sont en place. Travailler sans arrêt, les astronautes ont tout le temps continué à transmettre au centre de contrôle de Houston leurs impressions et observations.

Armstrong signale qu'il a repéré, autour du module, petits cratères sans fin, qu'il compare aux trous causés par un fusil à plombs BB.

Malédiction de la lune ?

La mission touche à sa fin. Les astronautes font leurs bagages, partant sur la Lune le 11, appareil photo à mille dollars qui avait si fidèlement enregistré leurs mouvements et les avait retransmis sur Terre, ainsi que les outils qu'ils ont utilisés.

Leurs échantillons sont hissés dans le module lunaire sur un fil semblable à une corde à linge sur une poulie à l'intérieur du vaisseau spatial. Ils replient le « collecteur de vent solaire » et l'envoient le long du fil.

Aldrin remonte les neuf barreaux de l'échelle dans le module et attrape les objets laissés par Armstrong, en les rangeant soigneusement à l'intérieur.

Armstrong est maintenant dehors depuis plus de deux heures et 10 minutes, Aldrin environ 20 minutes de moins.

L'opération s'est déroulée sans incident, sauf lorsqu'Aldrin a laissé tomber un paquet de films. Armstrong l'a ramassé immédiatement, facilement, presque nonchalamment, montrant à nouveau que toutes les inquiétudes de la NASA concernant les difficultés que les astronautes pourraient rencontrer pour se déplacer sur la Lune étaient injustifiées.

L'incident a également permis à la Terre d'entendre la première malédiction lunaire. Aldrine, furieux de sa propre maladresse, laisse échapper un retentissant, "Mince."

Aldrin entre dans le module. Armstrong jette un dernier regard autour de lui, attrape les mains courantes de l'échelle, monte, pénètre dans l'embarcation et ferme la trappe. Il est 1h11, heure de Houston. La première exploration de la Lune est terminée. Une réussite totale.

Juste cinq minutes avant de remonter l'échelle, La NASA avait fait savoir aux hommes que le réflecteur laser fonctionnait déjà parfaitement. Un rayon laser envoyé de Californie l'avait déjà atteint et réfléchi.

'Alléluia'

Il ne reste plus aux deux courageux explorateurs de l'espace qu'à nettoyer. Ils balaient vers la trappe l'appareil photo sans pellicule utilisé pour photographier leur collection de roches lunaires, leurs bottes, gants et kits de survie, ainsi que des sacs de nourriture vides et des sacs d'urine pleins.

Après avoir à nouveau dépressurisé la cabine, ils ouvrent la trappe et poussent le tas sur la Lune. Le module est fermé et repressurisé une dernière fois, permettant aux hommes de manger et de dormir.

Environ 12 heures plus tard, à 13h55, ils doivent décoller de la Lune pour retourner au vaisseau-mère. Là, le pilote de commandement Michael Collins attend, l'un des rares américains à ne pas avoir vu les deux astronautes en action en direct à la télévision, bien qu'il ait pu suivre par radio.

Veillant sur eux d'en haut, lorsque Collins apprit que l'expédition s'était terminée en triomphe et que ses coéquipiers étaient sains et saufs à bord de leur module, il exprima sa joie et son soulagement par un seul mot :« Alléluia !

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