Les objets Messier sont parmi les objets les plus imagés de l'univers. C'est en partie parce que beaucoup d'entre eux sont si visiblement attrayants. Un bon exemple de cela est la galaxie Whirlpool, M51, qui a récemment reçu une représentation visuelle encore plus dramatique avec une nouvelle photo publiée par la NASA. Dedans, les champs magnétiques qui maintiennent la galaxie ensemble et la déchirent en même temps sont clairement visibles. Et c'est encore plus étonnant à regarder.

Les photos étaient un composite de la mission de l'Observatoire stratosphérique d'astronomie infrarouge (SOFIA) de la NASA, et ont été présentés à l'American Astronomical Society lors de sa 237e réunion la semaine dernière. Les astronomes connaissent depuis longtemps les champs magnétiques dans certaines parties de la galaxie, mais la caméra aéroportée à large bande haute résolution de SOFIA (HAWC +) a rempli la scène chaotique autour des confins de la galaxie.

Une partie de ce chaos est probablement induite par une autre galaxie, NGC 5195, qui commence à interagir avec la galaxie Whirlpool, et est visible dans la partie supérieure de l'image. Cela renforce probablement les champs magnétiques dans l'espace entre les deux galaxies. Les effets de ces champs finiront par se faire sentir dans toute la galaxie, mais il faudra des années de missions pour que cela se produise. En attendant, nous pouvons apprécier un autre peu de magie astronomique et regarder le chaos évoluer de loin.