Les particules de poussière dans l'espace forment la base de nouvelles étoiles et planètes. Mais en quoi consistent ces particules et comment se comportent-elles ? Sascha Zeegers a étudié cela. doctorat soutenance le 1er novembre.

Promenez-vous dehors par temps clair et levez les yeux. Que vois-tu? La lune probablement, et pas mal d'étoiles. Et si vous avez l'œil vif, vous pourrez peut-être juste distinguer Mars ou la Station spatiale internationale. Mis à part cela, rien d'autre, sauver l'infini, nuit noire.

Poussière et gaz

Pourtant, cet espace dans lequel vous regardez n'est pas aussi vide que vous le pensez. L'espace autour des corps célestes regorge. L'espace entre ces étoiles et planètes - le milieu interstellaire - est rempli de gaz et de poussière. Tout ce matériel flotte sans but dans l'espace, jusqu'à ce qu'il s'agglutine pour former de nouvelles étoiles et planètes. Mais en quoi consiste précisément cette substance est encore largement inconnu.

Sascha Zeegers de l'Observatoire de Leiden et de l'Institut néerlandais de recherche spatiale (SRON) offre un regard dans les coulisses de sa thèse :elle a découvert que la poussière constitutive qu'elle a recherchée se compose en grande partie d'olivine, pierres précieuses vert olive probablement produites par des étoiles. "Nous nous attendions plutôt à rencontrer ce silicate, " dit Zeegers. " Mais il est unique que nous ayons pu le mesurer si clairement. "

Empreinte digitale

Zeegers l'a découvert en étudiant ce que l'on appelle les binaires à rayons X, deux étoiles qui tournent l'une autour de l'autre, avec une étoile prenant la masse de l'autre étoile. Dans ce processus, une quantité massive d'énergie est libérée sous forme de rayons X. Les binaires de rayons X brillent comme une lanterne à travers le milieu interstellaire et les rayons X traversent le gaz et la poussière. Si vous capturez ce rayonnement à l'aide d'un télescope spatial, vous pouvez utiliser le spectre lumineux pour déterminer de quel matériau se compose la poussière d'étoile intermédiaire. Parce que chaque matériau produit le sien, structures uniques dans le spectre. "Le spectre fonctionne comme une empreinte digitale, comme c'était, " dit Zeegers.

Pour ses recherches, Zeegers a utilisé les observations de l'observatoire à rayons X Chandra, un satellite qui détecte les rayons X. Ce n'est pas possible sur terre, car les rayons X ne pénètrent pas dans notre atmosphère. Initialement, l'intention était de comparer ces observations avec les observations du satellite Hitomi qui a été lancé en 2016, mais le satellite a rapidement perdu le contact avec la Terre en raison de problèmes techniques.

Encore beaucoup à découvrir

"J'espère que mes données seront liées à de nouvelles observations à court terme, car il y a encore tant à découvrir sur la poussière cosmique, " Zeegers déclare. " Prenez le fer par exemple. Nous savons qu'il est éjecté dans l'espace en quantités énormes par les étoiles. Pourtant, il est à peine observé dans le milieu interstellaire. Se cache-t-il peut-être entre d'autres minéraux, comme les silicates ? Avec les nouveaux télescopes spatiaux en cours de développement, nous pourrons bientôt le déterminer."