Les scientifiques ont réussi à dater certaines des étoiles les plus anciennes de la galaxie avec une précision sans précédent en combinant les données des oscillations des étoiles avec des informations sur leur composition chimique.

L'équipe, dirigé par des chercheurs de l'Université de Birmingham, a sondé une centaine d'étoiles géantes rouges, et ont pu déterminer que certains d'entre eux faisaient à l'origine partie d'une galaxie satellite appelée Gaia-Encelade, qui est entré en collision avec la Voie lactée au début de son histoire.

Les résultats, Publié dans Astronomie de la nature , a révélé que le groupe d'étoiles interrogées ont toutes des âges similaires, ou sont légèrement plus jeunes que la majorité des étoiles connues pour avoir commencé leur vie dans la Voie lactée. Cela corrobore les théories existantes suggérant que la Voie lactée avait déjà commencé à former une fraction importante de ses étoiles lorsque la fusion avec Gaia-Encelade (également connue sous le nom de Gaia Sausage) s'est produite.

Au moment de la collision, la Voie Lactée formait déjà efficacement des étoiles, dont la plupart résident maintenant dans son disque épais, l'une des deux structures en forme de disque qui composent la galaxie.

Josefina Montalban, auteur principal sur le papier, dit :« La composition chimique, L'emplacement et le mouvement des étoiles que nous pouvons observer aujourd'hui dans la Voie lactée contiennent des informations précieuses sur leur origine. Alors que nous augmentons nos connaissances sur comment et quand ces étoiles se sont formées, nous pouvons commencer à mieux comprendre comment la fusion de Gaïa-Encelade avec la Voie lactée a affecté l'évolution de notre galaxie."

Dans les calculs, l'équipe a incorporé les données d'astérosismologie du satellite Kepler en combinaison avec les données des instruments Gaia et APOGEE. Tous les trois sont configurés pour collecter des données afin de cartographier et caractériser les étoiles de la Voie lactée.

L'astérosismologie est une technique relativement nouvelle, qui mesure les fréquences et amplitudes relatives des modes naturels d'oscillation des étoiles. Cela permet aux scientifiques de rassembler des informations sur la taille et la structure interne de l'étoile, ce qui permet de faire des estimations précises de l'âge de l'étoile.

Dans cette recherche, l'équipe a utilisé des informations sur les modes d'oscillation individuels de chaque étoile plutôt que des propriétés moyennes de leurs pulsations. Ils ont également pu utiliser l'astérosimologie en combinaison avec la spectroscopie, ce qui leur a permis de mesurer les compositions chimiques des étoiles.

Le co-auteur, le professeur Andrea Miglio de l'Université de Bologne, a déclaré :« Nous avons montré l'énorme potentiel de l'astérosismologie en combinaison avec la spectroscopie pour fournir des informations précises, âges relatifs précis pour l'individu, très vieux, étoiles. Pris ensemble, ces mesures contribuent à affiner notre vision des premières années de notre galaxie et promettent un avenir radieux pour l'archéoastronomie galactique."