Le milliardaire britannique Richard Branson prévoit de voyager dans l'espace au cours des quatre ou cinq prochains mois à bord de son propre vaisseau spatial Virgin Galactic, a-t-il déclaré jeudi à l'AFP.

"Mon souhait est de monter à l'occasion du 50e anniversaire de l'alunissage, c'est sur quoi nous travaillons, " a déclaré le chef du groupe Virgin en marge d'un événement en l'honneur de Virgin Galactic au Air and Space Museum de Washington.

La mission américaine Apollo 11 s'est posée sur la lune le 20 juillet 1969.

Virgin Galactic est l'une des deux sociétés, avec Blue Origin, sur le point d'envoyer des passagers dans l'espace, mais à peine, et juste pour quelques minutes.

Les compagnies veulent envoyer des centaines ou des milliers de personnes sur ces courts vols « suborbitaux », ce qui signifie qu'ils ne monteraient pas assez haut pour orbiter autour de la terre.

Ces missions seraient plus courtes et plus abordables que le projet prévu par SpaceX d'envoyer un milliardaire japonais sur la Lune d'ici 2023 au plus tôt.

Virgin Galactic a volé à 50 miles (80 km) au-dessus de la terre, que les États-Unis considèrent comme le bord de l'espace, pour la première fois en décembre (le consensus international est de 100 km).

Le vaisseau spatial de Virgin Galactic, appelé SpaceShipTwo, est commandé par deux pilotes.

Décoller, il est largué par un avion porteur comme une bombe, puis démarre son propre moteur pour s'envoler directement dans le ciel, grimpant finalement assez haut pour voir la courbure de la terre.

L'engin plane et descend naturellement, glissant vers son point de départ initial, Port aérien et spatial de Mojave en Californie.

Il pourra transporter six passagers avec ses deux pilotes.

Branson a déjà annoncé les dates de ce premier voyage dans l'espace, bien qu'ils soient toujours venus et repartis sans que le voyage n'ait lieu.

Mais cette fois, l'homme d'affaires affirme que les préparatifs sont dans leur phase finale.

"En juillet, nous aurions dû faire suffisamment de tests, " il a dit.

Mais il ne veut pas faire de promesses qu'il ne puisse tenir :"Je dois attendre que notre équipe dise qu'elle est contente à 100%. Je ne veux pas les pousser, " il a dit, mais pense qu'ils seront prêts pour les clients d'ici la fin de l'année.

Il a déclaré à l'AFP que Virgin Galactic lui coûte 35 millions de dollars par mois; précédemment, il a déclaré avoir investi plus d'un milliard de dollars dans l'entreprise depuis les années 2000.

Selon Branson, le prochain vol d'essai du SpaceShipTwo est prévu pour le 20 février, en fonction des conditions météorologiques.

© 2019 AFP