Une comète récemment découverte a excité la communauté astronomique cette semaine car elle semble provenir de l'extérieur du système solaire. L'objet - désigné C/2019 Q4 (Borisov) - a été découvert le 30 août 2019, par Gennady Borisov à l'observatoire MARGO de Nauchnij, Crimée. La confirmation officielle que la comète C/2019 Q4 est une comète interstellaire n'a pas encore été faite, mais si c'est interstellaire, ce ne serait que le deuxième objet de ce type détecté. La première, "Oumuamua, a été observée et confirmée en octobre 2017.

La nouvelle comète, C/2019 T4, est toujours en rapprochement vers le Soleil, mais il restera plus loin que l'orbite de Mars et ne s'approchera pas plus près de la Terre qu'environ 190 millions de miles (300 millions de kilomètres).

Après les premières détections de la comète, Système scout, qui est situé au Jet Propulsion Laboratory de la NASA à Pasadena, Californie, automatiquement signalé l'objet comme étant possiblement interstellaire. Davide Farnocchia du Center for Near-Earth Object Studies de la NASA au JPL a travaillé avec des astronomes et le Near-Earth Object Coordination Center de l'Agence spatiale européenne à Frascati, Italie, pour obtenir des observations supplémentaires. Il a ensuite travaillé avec le Minor Planet Center parrainé par la NASA à Cambridge, Massachusetts, pour estimer la trajectoire précise de la comète et déterminer si elle est originaire de notre système solaire ou d'ailleurs dans la galaxie.

La comète est actuellement à 260 millions de miles (420 millions de kilomètres) du Soleil et atteindra son point le plus proche, ou périhélie, le 8 décembre, 2019, à une distance d'environ 190 millions de miles (300 millions de kilomètres).

"La vitesse actuelle de la comète est élevée, environ 93, 000 mph [150, 000 km/h], qui est bien au-dessus des vitesses typiques des objets en orbite autour du Soleil à cette distance, " a déclaré Farnocchia. " La vitesse élevée indique non seulement que l'objet provient probablement de l'extérieur de notre système solaire, mais aussi qu'il partira et retournera dans l'espace interstellaire."

Actuellement sur une trajectoire entrante, la comète C/2019 Q4 se dirige vers le système solaire interne et y entrera le 26 octobre par le haut à un angle d'environ 40 degrés par rapport au plan de l'écliptique. C'est le plan dans lequel la Terre et les planètes tournent autour du Soleil.

C/2019 Q4 a été établi comme étant cométaire en raison de son apparence floue, ce qui indique que l'objet a un corps glacé central qui produit un nuage de poussière et de particules environnant à mesure qu'il s'approche du Soleil et se réchauffe. Son emplacement dans le ciel (vu de la Terre) le place près du Soleil, une zone du ciel qui n'est généralement pas balayée par les grands relevés d'astéroïdes au sol ou par le vaisseau spatial de chasse aux astéroïdes NEOWISE de la NASA.

C/2019 Q4 peut être vu avec des télescopes professionnels pour les mois à venir. "L'objet atteindra un pic de luminosité à la mi-décembre et continuera d'être observable avec des télescopes de taille moyenne jusqu'en avril 2020, " dit Farnocchia. " Après cela, il ne sera observable qu'avec de plus grands télescopes professionnels jusqu'en octobre 2020."

Les observations effectuées par Karen Meech et son équipe de l'Université d'Hawaï indiquent que le noyau de la comète mesure entre 2 et 16 kilomètres de diamètre. Les astronomes continueront de recueillir des observations pour mieux caractériser les propriétés physiques de la comète (taille, rotation, etc.) et continuer également à mieux cerner sa trajectoire.