Après avoir exploré la crête Vera Rubin de Mars pendant plus d'un an, Le rover Curiosity de la NASA a récemment évolué. Mais une nouvelle vidéo 360 permet au public de visiter le site de forage final de Curiosity sur la crête, une zone surnommée "Rock Hall". La vidéo a été créée à partir d'un panorama pris par le rover le 19 décembre. Elle comprend des images de sa prochaine destination - une zone que l'équipe a appelée "l'unité d'argile" et récemment nommée "Glen Torridon - et le sol de Gale Cratère, la maison du mont Sharp, la caractéristique géologique que le rover a grimpé depuis 2014.

Même si le rover a quitté la crête, L'équipe de Curiosity est toujours en train de reconstituer l'histoire de sa formation. Bien qu'il y ait eu un certain nombre d'indices jusqu'à présent, aucune n'explique pleinement pourquoi la crête a résisté à l'érosion par rapport au substrat rocheux qui l'entoure. Mais l'enquête du rover a révélé que les roches de la crête se sont formées lorsque des sédiments se sont déposés dans un ancien lac, semblable aux couches rocheuses sous la crête.

"Nous avons eu notre lot de surprises, " a déclaré Abigail Fraeman, membre de l'équipe scientifique de Curiosity du Jet Propulsion Laboratory de la NASA à Pasadena, Californie. "Nous partons avec une perspective différente de la crête que celle que nous avions auparavant."

Un orbiteur de la NASA étudiant la crête avait précédemment identifié un signal fort d'hématite, un minéral riche en fer qui se forme souvent dans l'eau. La curiosité a confirmé la présence d'hématite, avec d'autres signes d'eau ancienne, comme des cristaux. Ces signes sont apparus en plaques, conduisant l'équipe à soupçonner qu'au fil du temps, les eaux souterraines ont affecté certaines parties de la crête différemment des autres. Une autre découverte était que les signatures d'hématite cartographiées par Curiosity ne correspondaient pas toujours à la vue depuis l'espace.

"L'ensemble de la traversée nous aide à comprendre tous les facteurs qui influencent la façon dont nos orbiteurs voient Mars, " a déclaré Fraeman. " Regarder de près avec un rover nous a permis de trouver beaucoup plus de ces signatures d'hématite. Cela montre comment la science des orbiteurs et des rover se complète. »

La crête a également servi de toile de fond à une année de montagnes russes :la foreuse de Curiosity est revenue à l'action, seulement pour être bloqué par des roches étonnamment dures. Néanmoins, l'équipe a réussi à obtenir des échantillons des trois principaux types de roches de la crête. Pour contourner un problème de mémoire, les ingénieurs ont également échangé les ordinateurs du rover (le vaisseau spatial a été conçu avec deux pour qu'il puisse continuer ses opérations en cas de problème). Alors que le problème est toujours en cours de diagnostic, les opérations se sont poursuivies avec peu d'impact sur la mission.

La nouvelle maison du rover, Glen Torridon, est dans un creux entre Vera Rubin Ridge et le reste de la montagne. Cette région avait été appelée l'unité argileuse parce que les données de l'orbiteur montrent que les roches y contiennent des phyllosilicates, des minéraux argileux qui se forment dans l'eau et qui pourraient en dire plus aux scientifiques sur les anciens lacs présents dans le cratère Gale tout au long de son histoire. .

"En plus d'indiquer un environnement préalablement humide, les minéraux argileux sont connus pour piéger et préserver les molécules organiques, " a déclaré Ashwin Vasavada, scientifique du projet Curiosity du JPL. " Cela rend ce domaine particulièrement prometteur, et l'équipe est déjà en train d'arpenter la zone pour son prochain site de forage."

Curiosity a trouvé à la fois des minéraux argileux et des molécules organiques dans de nombreuses roches qu'elle a forées depuis l'atterrissage en 2012. Les molécules organiques sont les éléments constitutifs chimiques de la vie. Si à la fois de l'eau et des molécules organiques étaient présentes lors de la formation des roches, l'unité argileuse peut être un autre exemple d'environnement habitable sur l'ancienne Mars, un endroit capable de supporter la vie, s'il a jamais existé.