La zone centrale lumineuse du cratère Occator de Ceres, connue sous le nom de Cerealia Facula, est d'environ 30 millions d'années plus jeune que le cratère dans lequel il se trouve, selon une nouvelle étude publiée dans l'Astronomical Journal. Les scientifiques ont utilisé les données du vaisseau spatial Dawn de la NASA pour analyser en détail le dôme central d'Occator, concluant que cette caractéristique brillante intrigante de la planète naine n'a que 4 millions d'années environ, ce qui est assez récent en termes d'histoire géologique.

Des chercheurs dirigés par Andreas Nathues au Max Planck Institute for Solar System Research (MPS) à Göttingen, Allemagne, analysé les données de deux instruments à bord du vaisseau spatial Dawn de la NASA :la caméra de cadrage, et le spectromètre de cartographie visible et infrarouge.

La nouvelle étude soutient les interprétations antérieures de l'équipe de Dawn selon lesquelles ce matériau réfléchissant - comprenant la zone la plus brillante de tout Cérès - est composé de sels de carbonate, bien qu'il n'ait pas confirmé un type particulier de carbonate précédemment identifié. Le secondaire, des zones lumineuses plus petites d'Occator, appelé Vinalia Faculae, sont constitués d'un mélange de carbonates et de matière noire, les auteurs de l'étude ont écrit.

De nouvelles preuves suggèrent également que le dôme lumineux d'Occator s'est probablement élevé au cours d'un processus qui s'est déroulé sur une longue période de temps, plutôt que de se former en un seul événement. Ils pensent que le déclencheur initial a été l'impact qui a creusé le cratère lui-même, faisant monter le liquide saumâtre plus près de la surface. Eau et gaz dissous, comme le dioxyde de carbone et le méthane, est venu et a créé un système de ventilation. Ces gaz ascendants pourraient également avoir forcé des matériaux riches en carbonates à remonter vers la surface. Au cours de cette période, le matériau brillant aurait éclaté à travers des fractures, formant finalement le dôme que nous voyons aujourd'hui.