Une étoile à branche géante post-asymptotique (post-AGB) connue sous le nom de HD 179821 s'avère être nettement moins massive qu'on ne le pensait auparavant, selon une nouvelle étude. Grâce aux nouvelles données du satellite Gaia de l'ESA, les astronomes ont découvert que HD 179821 n'est pas une supergéante, ce qui a été suggéré par les observations précédentes, mais c'est plutôt une étoile de masse solaire. Le résultat est présenté dans un article publié le 28 janvier sur arXiv.org.

Découvert il y a environ un siècle, HD 179821 (également désignée IRAS 19114+0002) est une étoile de la constellation de l'Aquila, entouré d'une coquille de poussière détachée. L'étoile est actuellement classée comme une supergéante post-AGB de type spectral G5 Ia.

Cependant, bien que plusieurs observations spectroscopiques de HD 179821 aient été réalisées, la distance exacte à cette étoile reste un sujet de débat. Certaines études suggèrent qu'il est situé à environ 19, 500 années-lumière de la Terre, tandis que d'autres citent une distance beaucoup plus proche d'environ 12, 700 années-lumière. La divergence dans les estimations de distance laisse des incertitudes concernant la masse et l'état évolutif de l'étoile.

La deuxième publication de données de Gaia, connu sous le nom de Data Release 2 (DR2), a le potentiel de résoudre de telles incertitudes car il offre des positions de haute précision, parallaxes et mouvements propres pour plus de 1,3 milliard de sources dans le ciel. Une équipe d'astronomes dirigée par Mudumba Parthasarathy de l'Institut indien d'astrophysique de Bangalore a utilisé les données DR2 pour obtenir la parallaxe de HD 179821, ce qui leur a permis de faire de nouveaux calculs de distance.

La parallaxe de HD 179821 s'est avérée être d'environ 0,31 mas. En utilisant une procédure d'inférence développée par d'autres chercheurs en 2018, L'équipe de Parthasarathy a calculé que cette valeur correspond à une distance d'environ 9, 600 années-lumière. La parallaxe de Gaia leur a également permis de découvrir que l'étoile est située à quelque 850 années-lumière sous le plan galactique.

Par ailleurs, la distance dérivée et d'autres paramètres fournis par les études précédentes, tels que le type spectral et la magnitude V observée, étaient essentielles pour trouver la magnitude absolue et la luminosité bolométrique de HD 179821. Ces valeurs ont été estimées à –5,7 et 4,3 respectivement.

Selon le journal, les propriétés dérivées excluent la possibilité que HD 179821 soit une étoile supergéante avec une masse comprise entre 19 et 30 masses solaires, ce qui a été suggéré par des observations menées ces dernières années.

"Le dérivé M V =-5.7 établit clairement que HD 179821 n'est pas un 30 ou 19 M soleil supergéante post-rouge. (…) La grandeur bolométrique exclut clairement la possibilité, défendu par de nombreux auteurs, qu'il s'agit d'un très massif (30 à 19 M soleil ) étoile supergéante post-rouge, " ont souligné les astronomes.

Ils ont conclu que HD 179821 est une étoile post-AGB de masse d'environ 0,8 masse solaire, une température effective de 5, 660K, et une vitesse radiale d'environ 81,8 km/s. En ce qui concerne le statut évolutif de HD 179821, les astronomes ont noté qu'il résultait d'une étoile AGB de masse intermédiaire ou d'une étoile qui se trouve à la limite inférieure d'une étoile super-AGB. Son ancêtre avait très probablement une masse initiale de séquence principale d'environ quatre masses solaires.

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