Jupiter Icy Moons Explorer de l'ESA, Jus, est sur le point de se lancer dans une croisière de sept ans vers Jupiter à partir de mai 2022. La mission étudiera l'émergence de mondes habitables autour des géantes gazeuses et du système de Jupiter en tant qu'archétype des nombreuses planètes géantes désormais connues pour orbiter autour d'autres étoiles.

Cette animation dépeint le voyage vers Jupiter et les faits saillants de sa tournée prévue de la planète géante et de ses grandes lunes océaniques.

Une Ariane 5 transportera Juice dans l'espace depuis le port spatial européen de Kourou. Une série de survols gravitaires sur Terre (3), Vénus (1) et Mars (1) mettront la sonde en route pour son rendez-vous d'octobre 2029 dans le système jovien.

On s'attend à ce qu'un certain nombre d'instruments soient activés pendant les assistances gravitationnelles (indiquées par les différents faisceaux colorés balayant les planètes) et des mesures seront prises pour l'étalonnage et pour vérifier la santé des instruments. Les visualisations des survols de la Terre montrent les approches les plus proches de la planète selon la planification actuelle - au-dessus de l'océan Pacifique Sud, Argentine et Pérou, respectivement. Tout au long de l'animation, les couleurs des faisceaux d'instruments correspondent à des exemples d'observations de JANUS (vert), MAJIS (rouge), UVS (violet), Gala (bleu) et RIME (gris), qui sont des caméras, spectromètres, altimètre laser et radar. Cliquez ici pour un diagramme étiqueté des instruments de Juice.

Pendant le survol de Vénus, des observations limitées peuvent être faites parce que le vaisseau spatial sera orienté de manière à le protéger de la chaleur du Soleil ressentie dans le système solaire interne. Le survol de Mars verra Juice survoler le pôle sud de la planète pour faire des observations scientifiques.

Juice commencera sa mission scientifique environ six mois avant d'arriver en orbite autour de la géante gazeuse, faire des observations à l'approche de sa destination. Une fois dans le système jovien, un survol assisté par gravité de la plus grande lune de Jupiter, Ganymède, la plus grande lune du système solaire, aide Juice à entrer en orbite autour de la géante gazeuse 7,5 heures plus tard.

En orbite de Jupiter, le vaisseau spatial étudiera le système jovien comme archétype des géantes gazeuses, faire des observations de son atmosphère, la magnétosphère, ses anneaux et ses satellites.

Pendant la tournée, Juice fera deux survols d'Europe, qui a des preuves solides d'un océan d'eau liquide sous sa coquille glacée. Juice regardera les zones actives de la lune, sa composition de surface et sa géologie, rechercher des poches d'eau liquide sous la surface et étudier l'environnement du plasma autour d'Europe.

Une séquence de survols de Callisto ne sera pas seulement utilisée pour étudier cet ancien, monde de cratères qui peut aussi abriter un océan souterrain, mais cela changera l'angle de l'orbite de Juice par rapport à l'équateur de Jupiter, permettant d'étudier les régions polaires et l'environnement à des latitudes plus élevées.

Au cours de la visite, il y aura également des périodes uniques pour observer des événements tels que les transits lunaires. L'exemple de cette animation montre Europa et Io passant devant Jupiter le 27 janvier 2032. Ce type d'événement est rare, avec moins de 10 qui devraient se produire pendant la tournée de Juice dans le système jovien.

Une séquence de survols de Ganymède et Callisto ajustera l'orbite de Juice pour lui permettre d'entrer en orbite autour de Ganymède, ce qui en fait le premier vaisseau spatial à orbiter autour de la lune d'une autre planète (à part la nôtre). L'orbite elliptique sera suivie d'une orbite circulaire de 5000 km d'altitude, et plus tard une orbite circulaire de 500 km.

Ganymède est unique dans le système solaire en ce sens que c'est la seule lune à avoir une magnétosphère. Juice étudiera ce phénomène et le champ magnétique interne de la lune, et l'interaction de son environnement plasmatique avec celui de Jupiter. Juice étudiera également l'atmosphère de la lune, surface, sous-sol, intérieur et son océan intérieur, étudier la lune en tant qu'objet planétaire et habitat possible.

Au fil du temps, l'orbite de 500 km se désintégrera naturellement – ​​il n'y aura finalement pas assez de propulseur pour la maintenir – et cela aura un impact rasant sur la surface. L'animation se termine par un exemple de ce à quoi pourrait ressembler l'approche de l'impact.

Même avec le lancement de Juice dans quelques années, L'ESA planifie déjà une future exploration du système solaire externe. La NASA et l'ESA étudient une éventuelle mission conjointe qui ciblerait les deux planètes géantes de glace :Uranus et Neptune. Alors que nous découvrons de plus en plus d'exoplanètes autour d'autres étoiles, nous constatons que beaucoup sont des géantes gazeuses de la taille de ces mondes gazeux. Explorer nos planètes locales pour comprendre le système solaire est essentiel pour comprendre les systèmes d'exoplanètes, trop.