En tant qu'aimant de poussière cosmique, L'anneau C de Saturne trahit sa jeunesse. Une fois la pensée formée dans un ancien, ère primordiale, l'anneau n'est peut-être qu'un simple bébé - moins de 100 millions d'années, selon les astronomes dirigés par Cornell dans une étude qui sera publiée le 1er janvier 2017 dans la revue Icare .

"Les anneaux de Saturne ont toujours défié les scientifiques pour leur provenance. La glace d'eau comprend la majeure partie des anneaux de Saturne, pourtant c'est la petite fraction de matière non glacée - la poussière que l'anneau recueille - qui est précieuse pour des indices sur l'origine et l'âge de l'anneau, " a déclaré Zhimeng Zhang, un doctorant dans le domaine de l'astronomie, qui a dirigé les travaux.

En examinant les données de la mission Cassini de la NASA - en particulier du radiomètre passif à micro-ondes du vaisseau spatial - les scientifiques ont appris les caractéristiques d'émission thermique de l'anneau. L'anneau C de Saturne contient principalement de la glace, mais l'anneau est pollué par des poussières contenant des silicates.

Évidemment, la glace dégage peu de chaleur, mais des particules de poussière spatiale sablonneuses, appelés micrométéoroïdes, dériver à travers le cosmos depuis la ceinture de Kuiper, d'au-delà de la planète Neptune, et bombarder les anneaux de Saturne. Ces micrométéoroïdes sont suffisamment omniprésents pour remplir l'étendue de l'espace, se déposent sur les anneaux planétaires et fournissent une signature d'émission thermique.

L'émission thermique détectée, Zhang a dit, indique la quantité de silicate contenu dans l'anneau, aider les scientifiques à déterminer l'âge de l'anneau.

"Pensez à un bureau inutilisé dans une pièce inutilisée. Plus il y est assis, plus il ramasse la poussière, " dit Zhang. " La bague C est de la même manière. Bien qu'il soit composé principalement de glace d'eau, il recueille la poussière contenant du silicate de la lointaine ceinture de Kuiper. Si la poussière est épaisse sur le dessus du bureau, puis le bureau y est resté longtemps. Il en est de même pour l'anneau C, et dans ce cas, la poussière - en termes d'âge du système solaire - n'est pas là depuis longtemps."

En plus de la poussière de la ceinture de Kuiper, les chercheurs ont découvert de grandes concentrations de matière non glacée au centre de l'anneau C.

"Nous pensons que l'anneau C a été continuellement pollué par les bombardements de météorites depuis sa formation, et nous pensons que l'anneau C du milieu a été encore plus contaminé par un Centaure entrant, un objet rocheux déchiré par les marées et finalement brisé en morceaux et injecté dans l'anneau C, " dit Zhang, qui a grandi à Shanghai, Chine, et a obtenu un diplôme de premier cycle à l'Université de Pékin. En janvier, elle sera diplômée de Cornell et commencera à travailler au Jet Propulsion Lab de la NASA sur la mission spatiale Juno.