D'août à début décembre, le vaisseau spatial OSIRIS-REx a dirigé trois de ses instruments scientifiques vers Bennu et a commencé à faire les premières observations de la mission sur l'astéroïde. Au cours de cette période, le vaisseau spatial a parcouru les derniers 1,4 million de miles (2,2 millions de km) de son voyage aller pour arriver à un endroit à 12 miles (19 km) de Bennu le 3 décembre. La science obtenue à partir de ces observations initiales a confirmé de nombreux terrains de l'équipe de mission. sur la base des observations de Bennu et a révélé plusieurs nouvelles surprises.

Les membres de l'équipe de la mission, qui est dirigé par l'Université de l'Arizona, a présenté les résultats à la réunion annuelle d'automne de l'American Geophysical Union, ou AGU, à Washington, D.C. le 10 décembre.

Dans une conclusion clé pour l'enquête scientifique de la mission, données obtenues à partir des deux spectromètres du vaisseau spatial, le Spectromètre Visible et Infrarouge OSIRIS-REx (OVIRS) et le Spectromètre d'Emission Thermique OSIRIS-REx (OTES), révéler la présence de molécules qui contiennent des atomes d'oxygène et d'hydrogène liés entre eux, connu sous le nom de « hydroxyles ». L'équipe soupçonne que ces groupes hydroxyles existent globalement à travers l'astéroïde dans les minéraux argileux aquifères, ce qui signifie qu'à un moment donné, le matériau rocheux a interagi avec l'eau. Alors que Bennu lui-même est trop petit pour avoir jamais hébergé de l'eau liquide, la découverte indique que de l'eau liquide était présente à un moment donné sur le corps des parents de Bennu, un astéroïde beaucoup plus gros.

"Cette découverte peut fournir un lien important entre ce que nous pensons qui s'est passé dans l'espace avec des astéroïdes comme Bennu et ce que nous voyons dans les météorites que les scientifiques étudient en laboratoire, " a déclaré Ellen Howell, chercheur principal au Laboratoire lunaire et planétaire (LPL) de l'UA et membre du groupe d'analyse spectrale de la mission. "C'est très excitant de voir ces minéraux hydratés répartis sur la surface de Bennu, car cela suggère qu'ils font partie intégrante de la composition de Bennu, pas seulement saupoudré sur sa surface par un impacteur."

"La présence de minéraux hydratés à travers l'astéroïde confirme que Bennu, un vestige du début de la formation du système solaire, est un excellent spécimen pour la mission OSIRIS-REx d'étude de la composition des volatiles et organiques primitifs, " dit Amy Simon, Scientifique adjoint aux instruments de l'OVIRS au Goddard Space Flight Center de la NASA.

En outre, les données obtenues de la suite de caméras OSIRIS-REx (OCAMS) corroborent les observations radar au sol de Bennu et confirment que le modèle original, développé en 2013 par le chef de l'équipe scientifique OSIRIS-REx, Michael Nolan, désormais basé au LPL, et collaborateurs - ont prédit de près la forme réelle de l'astéroïde. le diamètre de Bennu, taux de rotation, l'inclinaison et la forme générale présentés presque exactement comme prévu.

Peu de temps après la découverte de l'astéroïde nommé plus tard Bennu en 1999, Le groupe de Nolan a utilisé l'observatoire d'Arecibo à Porto Rico pour recueillir des indices sur sa taille, forme et rotation en faisant rebondir les ondes radar sur lui lors de l'une de ses approches rapprochées de la Terre, environ cinq fois la distance entre la Terre et la Lune.

"Les observations radar ne nous donnent aucune information sur les couleurs ou la luminosité de l'objet, il est donc très intéressant de voir l'astéroïde de près à travers les yeux d'OSIRIS-REx, " Nolan a dit. " Comme nous obtenons plus de détails, nous cherchons où sont les cratères et les rochers, et nous avons été très agréablement surpris de constater que pratiquement toutes les petites bosses que nous avons vues sur notre image radar à l'époque sont en fait vraiment là."

L'équipe de mission a utilisé ce modèle Bennu au sol lors de la conception de la mission OSIRIS-REx. La précision du modèle signifie que la mission, vaisseau spatial, et les observations planifiées ont été conçues de manière appropriée pour les tâches à venir à Bennu.

Une valeur aberrante du modèle de forme prédit est la taille du gros rocher près du pôle sud de Bennu. Le modèle de forme au sol a calculé que ce rocher avait une hauteur d'au moins 33 pieds (10 mètres). Les calculs préliminaires des observations OCAMS montrent que le rocher est plus proche de 164 pieds (50 mètres) de hauteur, avec une largeur d'environ 180 pieds (55 mètres).

Comme prévu, l'évaluation initiale du régolithe de Bennu indique que la surface de Bennu est un mélange de très rocheux, régions remplies de rochers et quelques régions relativement lisses qui manquent de rochers. Cependant, la quantité de rochers en surface est plus élevée que prévu. L'équipe fera d'autres observations à des distances plus rapprochées pour évaluer plus précisément où un échantillon peut être prélevé sur Bennu pour un retour ultérieur sur Terre.

"Nos données initiales montrent que l'équipe a choisi le bon astéroïde comme cible de la mission OSIRIS-REx. Jusqu'à présent, nous n'avons découvert aucun problème insurmontable à Bennu, " dit Dante Lauretta, Chercheur principal d'OSIRIS-REx et professeur de sciences planétaires et cosmochimie au LPL. "Le vaisseau spatial est en bonne santé et les instruments scientifiques fonctionnent mieux que nécessaire. Il est maintenant temps que notre aventure commence."

« Ce qui était autrefois de la science-fiction est maintenant une réalité, ", a déclaré le président de l'UA, Robert C. Robbins. "Notre travail à Bennu nous rapproche de la possibilité que les astéroïdes fournissent aux astronautes lors de futures missions dans le système solaire des ressources telles que du carburant et de l'eau."

La mission effectue actuellement une étude préliminaire de l'astéroïde, faire voler le vaisseau spatial en passes au-dessus du pôle nord de Bennu, l'équateur et le pôle sud à des distances aussi proches que 4,4 miles (7 km) pour mieux déterminer la masse de l'astéroïde. Cette enquête fournit également la première opportunité pour l'altimètre laser OSIRIS-REx (OLA), un instrument fourni par l'Agence spatiale canadienne, faire des observations maintenant que le vaisseau spatial est à proximité de Bennu. La première insertion orbitale du vaisseau spatial est prévue pour le 31 décembre. et OSIRIS-REx resteront en orbite jusqu'à mi-février 2019, lorsque la mission passe à la phase d'enquête suivante. Au cours de cette première phase orbitale, le vaisseau spatial orbitera autour de l'astéroïde à une distance de 0,9 miles (1,4 km) à 1,24 miles (2 km) du centre de Bennu, établissant deux nouveaux records pour le plus petit corps jamais mis en orbite par un vaisseau spatial et l'orbite la plus proche d'un corps planétaire par n'importe quel vaisseau spatial.