Le premier modèle grandeur nature du moteur-fusée qui propulsera Ariane 6 et Vega-C en orbite a été coulé et rempli de propergol inerte pour être testé au port spatial européen en Guyane française.

Le P120C est le plus gros moteur-fusée à propergol solide jamais construit dans un segment.

Chaque P120C contiendra plus de 140 tonnes de propergol dans un boîtier en fibre de carbone de près de 11,5 m de long et d'environ 3,4 m de diamètre. Il est dérivé du moteur actuel du premier étage de Vega, le P80, qui contient 88 tonnes de propergol.

La conception s'appuie sur l'expertise existante et les leçons apprises avec le P80 de Vega, et il augmente les performances de Vega avec Vega-C. Deux ou quatre P120C seront sanglés sur Ariane 6 en tant que boosters pour le décollage.

Le boîtier du modèle, expédié cet été depuis Avio en Italie, a pris environ 36 heures pour se remplir de propergol inerte mélangé à la base de lancement européenne de Kourou.

L'utilisation d'un fluide non inflammable ayant une densité similaire à celle du propulseur réel a permis aux ingénieurs de tester en toute sécurité tous les nouveaux équipements et procédures.

Rempli et scellé, le fluide dans le carter pourrait se stabiliser, refroidir et durcir - le processus de durcissement - qui a pris 10 jours.

D'autres tests sur le moteur, maintenant horizontale, confirmera qu'elle est prête à être intégrée à d'autres structures en janvier.

Ces tests sont une étape vers la coulée de propergol actif en novembre avec un moteur de développement P120C qui sera alimenté en statique en avril.

Vega-C devrait faire ses débuts à la mi-2019, augmentant les performances des 1,5 t actuelles de Vega à environ 2,2 t sur une orbite polaire de référence de 700 km.

Le vol inaugural d'Ariane 6 est prévu pour 2020. Ce nouveau lanceur sera progressivement mis en place pour succéder à Ariane 5.