Le module de charge utile de MetOp-C, Le dernier satellite météorologique d'Europe, est en place au centre technique de l'ESA aux Pays-Bas pour des tests rigoureux dans des conditions proches de l'espace.

MetOp est un ensemble de trois satellites en orbite polaire dont les observations de température et d'humidité à partir d'une orbite relativement proche à 800 km d'altitude ont affiné la précision des prévisions météorologiques.

Acquis par l'ESA pour Eumetsat, l'Organisation européenne pour l'exploitation des satellites météorologiques, MetOp-A a été lancé en 2006 et MetOp-B en 2012, avec MetOp-C qui devrait suivre l'année prochaine.

Le module capteur de MetOp-C a été transporté la première semaine de janvier depuis Airbus Defence and Space à Friedrichshafen, l'Allemagne au centre d'essais de l'ESA à Noordwijk aux Pays-Bas, qui est équipé pour simuler tous les aspects de l'environnement spatial.

Le module de 2,1 tonnes transporte une suite d'instruments de météorologie et de climatologie, diversement achetés par l'ESA ou provenant d'Eumetsat, L'agence spatiale française CNES et la National Oceanic and Atmospheric Administration des États-Unis.

« Le fonctionnement du module de charge utile et de ses instruments doit être vérifié dans des conditions de vide de type spatial, " explique Jacques Mauduit de European Test Services, la société exploitant le centre pour l'ESA.

"Ce test de "vide thermique" aura lieu dans le grand simulateur spatial ce printemps, avec des « corps noirs » refroidis par cryogénie installés devant les ouvertures ou les radiateurs des instruments individuels pour contrôler leurs températures à 100-30 °C près du zéro absolu. »

Le montage de ce test complexe a été vérifié à l'automne dernier.

Une fois le test terminé, Le module de charge utile de MetOp-C se rendra à l'installation d'Airbus Defence and Space à Toulouse, La France, à intégrer à son module de service - le segment du satellite assurant le contrôle d'attitude et d'orbite, l'électricité et les communications, et héberger l'ordinateur principal.

Le lancement de MetOp-C par Soyouz depuis le port spatial européen en Guyane française est prévu pour octobre 2018.