Un effondrement mondial de la biodiversité est imminent à moins que nous ne prenions des mesures urgentes, une action concertée pour inverser la perte d'espèces sous les tropiques, selon une étude scientifique majeure dans la prestigieuse revue La nature .

Dans son article « L'avenir des écosystèmes tropicaux hyperdiversifiés », une équipe internationale a averti que l'incapacité d'agir rapidement et de manière décisive augmenterait considérablement le risque de perte d'espèces sans précédent et irrévocable dans les parties les plus diverses de la planète.

L'étude est le premier rapport de haut niveau sur l'état des quatre écosystèmes tropicaux les plus diversifiés au monde :les forêts tropicales, savanes, lacs et rivières, et les récifs coralliens.

Les auteurs ont découvert que bien que les tropiques ne couvrent que 40 % de la planète, ils abritent plus des trois quarts de toutes les espèces, dont presque tous les coraux d'eau peu profonde et plus de 90 % des espèces d'oiseaux du monde. La plupart de ces espèces ne se trouvent nulle part ailleurs, et des millions d'autres sont encore inconnus de la science.

"Au rythme actuel de la description des espèces - environ 20, 000 nouvelles espèces par an - on peut estimer qu'au moins 300 ans seront nécessaires pour cataloguer la biodiversité, " a déclaré le Dr Benoit Guénard, Professeur assistant de l'Université de Hong Kong et auteur de l'étude.

Et à travers les écosystèmes tropicaux, de nombreuses espèces sont confrontées au « double risque » d'être affectées à la fois par les pressions humaines locales, telles que la surpêche ou l'exploitation forestière sélective, et par les sécheresses ou les vagues de chaleur liées au changement climatique.

Dr Alexander Lees, de l'Université métropolitaine de Manchester a expliqué que si la surexploitation de la faune sauvage était responsable de la perte annuelle de millions d'animaux faisant l'objet d'un trafic intense tels que les pangolins, elle a également affecté de nombreuses autres espèces moins connues.

Il a déclaré:"Même de nombreux petits oiseaux chanteurs sont menacés d'extinction mondiale imminente en raison de leur capture pour le commerce des animaux de compagnie en Asie du Sud-Est. Les forêts tropicales où ils vivent deviennent de plus en plus silencieuses."

La santé déclinante des écosystèmes tropicaux menace également le bien-être de millions de personnes à travers la planète.

L'auteur principal, le professeur Jos Barlow de l'Université de Lancaster, a déclaré :« Bien qu'ils ne couvrent que 0,1 % de la surface de l'océan, les récifs coralliens fournissent des ressources halieutiques et une protection côtière à jusqu'à 200 millions de personnes. Et entre eux, les forêts tropicales humides et les savanes stockent 40 % du carbone dans la biosphère terrestre et soutiennent les précipitations dans certaines des régions agricoles les plus importantes du monde.

Alors que les conclusions sont sombres, l'étude a également décrit les actions nécessaires pour rétablir la santé de ces écosystèmes vitaux.

Les chercheurs ont appelé à un changement radical dans les efforts pour soutenir le développement durable et des interventions de conservation efficaces pour préserver et restaurer les habitats tropicaux qui ont été le foyer et le dernier refuge de l'écrasante majorité de la biodiversité de la Terre pendant des millions d'années.

Le professeur Barlow a déclaré :« Le sort des tropiques sera largement déterminé par ce qui se passe ailleurs sur la planète. Alors que la plupart d'entre nous connaissent l'impact du changement climatique sur les régions polaires, cela a également des conséquences dévastatrices à travers les tropiques et sans action urgente pourrait saper les interventions locales de conservation. »

Le Dr Christina Hicks de l'Université de Lancaster a déclaré :comme un puissant moteur économique de changement, le rôle des pays développés se faisait aussi profondément sentir sous les tropiques.

Elle a déclaré :« Les stratégies de conservation doivent s'attaquer aux moteurs sous-jacents du changement environnemental tout en évitant d'exacerber les inégalités profondément enracinées. L'aide à l'environnement est restée statique ces dernières années, et reste une goutte dans l'océan par rapport aux revenus générés par l'extraction des ressources."

Dr Toby Gardner, Le chercheur principal au Stockholm Environment Institute a souligné l'importance de l'innovation.

Il a déclaré :« Les dernières décennies ont vu un boom des propositions, innovations et connaissances scientifiques, la gouvernance et la gestion des écosystèmes tropicaux de la télédétection et des mégadonnées aux nouveaux cadres juridiques pour les entreprises. Le temps presse pour que ces propositions et idées soient correctement testées. »

Dr Joice Ferreira, un chercheur de l'équipe de l'institut de recherche agricole du gouvernement brésilien Embrapa, a souligné qu'une grande partie de la solution doit résider dans le renforcement des capacités des instituts de recherche sous les tropiques.

Elle a déclaré :« Malgré quelques exceptions notables, la grande majorité des données et de la recherche liées à la biodiversité sont concentrées dans les riches, pays non tropicaux."

"Une approche internationale de la science est vitale pour aider à éviter la perte de la biodiversité tropicale."

Le professeur Barlow a déclaré :« Il y a cinquante ans, les biologistes s'attendaient à être les premiers à trouver une espèce, maintenant, ils espèrent ne pas être les derniers."

La Revue fait partie d'un ensemble spécial d'articles dans un Aperçu sur les tropiques dans le numéro de cette semaine La nature .