La NASA a sélectionné une mission scientifique qui permettra aux astronomes d'explorer, pour la première fois, les détails cachés de certains des objets astronomiques les plus extrêmes et exotiques, tels que les trous noirs stellaires et supermassifs, étoiles à neutrons et pulsars.

Des objets tels que les trous noirs peuvent chauffer les gaz environnants à plus d'un million de degrés. Le rayonnement X à haute énergie de ce gaz peut être polarisé – vibrant dans une direction particulière. La mission Imaging X-ray Polarimetry Explorer (IXPE) pilotera trois télescopes spatiaux avec des caméras capables de mesurer la polarisation de ces rayons X cosmiques, permettant aux scientifiques de répondre à des questions fondamentales sur ces environnements turbulents et extrêmes où gravitationnelle, les champs électriques et magnétiques sont à leurs limites.

"Nous ne pouvons pas directement imager ce qui se passe à proximité d'objets comme les trous noirs et les étoiles à neutrons, mais l'étude de la polarisation des rayons X émis par leur environnement révèle la physique de ces objets énigmatiques, " a déclaré Paul Hertz, directeur de la division d'astrophysique de la Direction des missions scientifiques au siège de la NASA à Washington. "La NASA a une grande histoire de lancement d'observatoires dans le programme des explorateurs d'astrophysique avec des capacités d'observation nouvelles et uniques. IXPE ouvrira une nouvelle fenêtre sur l'univers pour les astronomes à travers. Aujourd'hui, nous ne pouvons que deviner ce que nous allons trouver."

Le programme Astrophysics Explorers de la NASA a demandé des propositions pour de nouvelles missions en septembre 2014. Quatorze propositions ont été soumises, et trois concepts de mission ont été sélectionnés pour un examen supplémentaire par un groupe d'agences et de scientifiques externes. La NASA a déterminé que la proposition IXPE offrait le meilleur potentiel scientifique et le plan de développement le plus réalisable.

La mission, lancement prévu en 2020, coûtera 188 millions de dollars. Ce chiffre comprend le coût du lanceur et des opérations post-lancement et l'analyse des données. Le chercheur principal Martin Weisskopf du Marshall Space Flight Center de la NASA à Huntsville, Alabama, dirigera la mission. Ball Aerospace à Broomfield, Colorado, fournira le vaisseau spatial et l'intégration de la mission. L'Agence spatiale italienne fournira les détecteurs de rayons X sensibles à la polarisation, qui ont été développés en Italie.