De nouvelles observations par trois des plus grands radiotélescopes du monde ont révélé qu'un astéroïde découvert l'année dernière est en fait deux objets, chacun environ 3, 000 pieds (900 mètres) de taille, en orbite l'une autour de l'autre.

L'astéroïde géocroiseur 2017 YE5 a été découvert avec des observations fournies par le Morocco Oukaimeden Sky Survey le 21 décembre 2017, mais aucun détail sur les propriétés physiques de l'astéroïde n'était connu jusqu'à la fin juin. Ce n'est que le quatrième astéroïde binaire géocroiseur à "masse égale" jamais détecté, constitué de deux objets de taille presque identique, en orbite l'une autour de l'autre. Les nouvelles observations fournissent les images les plus détaillées jamais obtenues de ce type d'astéroïde binaire.

Le 21 juin, l'astéroïde 2017 YE5 a fait son approche la plus proche de la Terre pendant au moins les 170 prochaines années, s'approcher à moins de 3,7 millions de miles (6 millions de kilomètres) de la Terre, soit environ 16 fois la distance entre la Terre et la Lune. Les 21 et 22 juin, les observations du radar du système solaire Goldstone de la NASA (GSSR) en Californie ont montré les premiers signes que 2017 YE5 pourrait être un système binaire. Les observations ont révélé deux lobes distincts, mais l'orientation de l'astéroïde était telle que les scientifiques ne pouvaient pas voir si les deux corps étaient séparés ou joints. Finalement, les deux objets ont tourné pour exposer un espace distinct entre eux.

Les scientifiques de l'observatoire d'Arecibo à Porto Rico avaient déjà prévu d'observer 2017 YE5, et ils ont été alertés par leurs collègues de Goldstone des propriétés uniques de l'astéroïde. Le 24 juin, les scientifiques se sont associés à des chercheurs de l'observatoire de Green Bank (GBO) en Virginie-Occidentale et ont utilisé les deux observatoires ensemble dans une configuration radar bi-statique (dans laquelle Arecibo transmet le signal radar et Green Bank reçoit le signal de retour). Ensemble, ils ont pu confirmer que 2017 YE5 se compose de deux objets séparés. Avant le 26 juin, Goldstone et Arecibo avaient confirmé indépendamment la nature binaire de l'astéroïde.

Les nouvelles observations obtenues entre le 21 et le 26 juin indiquent que les deux objets tournent l'un autour de l'autre une fois toutes les 20 à 24 heures. Cela a été confirmé par des observations en lumière visible des variations de luminosité par Brian Warner du Center for Solar System Studies à Rancho Cucamonga, Californie.

L'imagerie radar montre que les deux objets sont plus grands que leur luminosité optique combinée suggérée à l'origine, indiquant que les deux roches ne reflètent pas autant la lumière du soleil qu'un astéroïde rocheux typique. 2017 YE5 est probablement aussi sombre que le charbon de bois. Les images de Goldstone prises le 21 juin montrent également une différence frappante dans la réflectivité radar des deux objets, un phénomène jamais vu auparavant parmi plus de 50 autres systèmes d'astéroïdes binaires étudiés par radar depuis 2000. (Cependant, la majorité de ces astéroïdes binaires se composent d'un grand objet et d'un satellite beaucoup plus petit.) Les différences de réflectivité apparaissent également dans les images d'Arecibo et suggèrent que les deux objets peuvent avoir des densités différentes, compositions près de leurs surfaces, ou différentes rugosités de surface.

Les scientifiques estiment que parmi les astéroïdes géocroiseurs de plus de 650 pieds (200 mètres), environ 15 pour cent sont des binaires avec un objet plus gros et un satellite beaucoup plus petit. Les binaires à masse égale comme 2017 YE5 sont beaucoup plus rares. binaires de contact, dans lequel deux objets de taille similaire sont en contact, On pense qu'ils représentent 15 pour cent supplémentaires des astéroïdes géocroiseurs de plus de 200 mètres (650 pieds).

La découverte de la nature binaire de 2017 YE5 offre aux scientifiques une opportunité importante d'améliorer la compréhension des différents types de binaires et d'étudier les mécanismes de formation entre les binaires et les binaires de contact, qui peut être lié. L'analyse des observations radar et optiques combinées peut permettre aux scientifiques d'estimer les densités des objets YE5 2017, ce qui améliorera la compréhension de leur composition et de leur structure interne, et de la façon dont ils se sont formés.