Une équipe internationale de scientifiques de Russie, Allemagne, Italie, les États-Unis et la France ont découvert une concentration relativement élevée d'acide formique dans un disque protoplanétaire. C'est la première molécule organique trouvée dans les disques protoplanétaires contenant deux atomes d'oxygène.

La découverte est importante car l'acide organique est beaucoup plus difficile à obtenir que les autres molécules organiques trouvées dans les disques protoplanétaires. Le méthanol est obtenu à partir de monoxyde de carbone à la surface des particules de poussière sous rayonnement stellaire, mais l'acide formique nécessite des réactions plus complexes, qui ne sont pas possibles sans processus actifs de synthèse organique.

"Nous avons trouvé de l'acide formique dans le disque protoplanétaire entourant la jeune étoile solaire TW Hydra. La découverte implique que la chimie organique riche, qui peut conduire à la formation de molécules organiques plus grosses, a probablement lieu à la base de la formation des planètes dans les disques protoplanétaires, " disent les chercheurs. " L'acide formique, avec le méthanol et le formaldéhyde, sont les molécules complexes les plus communes trouvées dans les disques protoplanétaires. Dans le cadre de la communication interstellaire, cela montre qu'au moins certains des composants de la chimie prébiotique sont présents dans le disque protoplanétaire, qui devrait être similaire à la nébuleuse solaire qui a formé notre système solaire."

Ainsi, la découverte peut indiquer un processus actif de synthèse organique se produisant bien avant la formation des planètes. Cela signifie qu'immédiatement après l'apparition des corps célestes, de grandes quantités de composés organiques doivent déjà être présentes dans leur matière première. Les résultats sont extrêmement importants pour comprendre les conditions spécifiques dans lesquelles l'émergence de la vie a lieu à un stade précoce du développement des systèmes planétaires. On sait que l'acide formique est à la base de la synthèse d'acides carboxyliques plus complexes activement utilisés par la vie terrestre.

L'observation du disque protoplanétaire de la jeune naine orange TW Hydra, situé à 176 années-lumière de la Terre, a été menée par le radiotélescope ALMA (désert d'Atacama au Chili). L'âge de l'étoile est d'environ 10 millions d'années, donc un disque protoplanétaire et une planète massive semblable à Jupiter se sont formés autour de lui, mais une planète de type Terre ne s'est pas encore formée. Cela donne une occasion très rare de se pencher sur l'ère de la formation de planètes solides semblables à la Terre autour d'une étoile similaire au soleil.

Les résultats de l'étude sont publiés dans Les lettres du journal astrophysique .