La plus récente capsule américaine pour astronautes s'est envolée samedi vers la Station spatiale internationale lors d'un vol d'essai à enjeux élevés par SpaceX.

Le seul passager était un mannequin d'essai grandeur nature, nommé Ripley d'après le personnage principal des films "Alien". SpaceX doit clouer les débuts de sa capsule d'équipage Dragon avant d'embarquer des gens plus tard cette année.

Ce dernier, Le dragon le plus flashy est sur une voie rapide pour atteindre la station spatiale dimanche matin, seulement 27 heures après le décollage.

Il passera cinq jours amarré à l'avant-poste en orbite, avant de faire un amerrissage de style rétro dans l'Atlantique vendredi prochain - tous les entraînements essentiels pour la prochaine démo spatiale, peut-être cet été, quand deux astronautes s'attachent.

"C'est d'une importance cruciale … ​​Nous sommes sur le point de lancer à nouveau des astronautes américains sur des fusées américaines depuis le sol américain pour la première fois depuis le retrait des navettes spatiales en 2011, " a déclaré l'administrateur de la NASA Jim Bridenstine. Il a eu une visite spéciale du pad la veille du lancement, par le fondateur et directeur général de SpaceX, Elon Musk.

Environ 5, 000 employés de la NASA et des sous-traitants, touristes et journalistes se sont réunis aux petites heures du Kennedy Space Center avec l'équipe de lancement de SpaceX, alors que la fusée Falcon 9 a décollé avant l'aube du même endroit où les fusées lunaires et les navettes spatiales Apollo s'élançaient autrefois. À travers le pays à SpaceX Mission Control à Hawthorne, Californie, les employés de l'entreprise se sont déchaînés, applaudissant à chaque étape du chemin jusqu'à ce que la capsule atteigne l'orbite avec succès.

Depuis le contrôle de lancement de Kennedy se trouvaient les deux astronautes de la NASA qui s'attacheront dès juillet pour la deuxième démonstration spatiale, Doug Hurley et Bob Behnken. Cela fait huit ans que Hurley et trois autres astronautes ont effectué la dernière mission de la navette spatiale, et les lancements humains depuis la Floride ont cessé.

La NASA s'est tournée vers des entreprises privées, SpaceX et Boeing, et leur a fourni 8 milliards de dollars pour construire et exploiter des capsules d'équipage pour transporter les astronautes vers et depuis la station spatiale. Désormais, les fusées russes sont le seul moyen d'amener les astronautes à l'avant-poste de 250 milles de haut. Les billets de Soyouz ont monté en flèche au fil des ans; La NASA paie actuellement 82 millions de dollars par siège.

Boeing vise à effectuer le premier vol d'essai de sa capsule Starliner en avril, avec des astronautes à bord peut-être en août.

Bridenstine a déclaré qu'il était convaincu que les astronautes monteraient en flèche sur un Dragon ou un Starliner - ou les deux - d'ici la fin de l'année. Mais il a souligné qu'il n'y a pas de précipitation.

"Nous ne sommes pas dans une course à l'espace, " dit-il. " Cette course est terminée. Nous sommes allés sur la lune et nous avons gagné. C'est fait. Maintenant, nous sommes dans une position où nous pouvons prendre notre temps et nous assurer de bien faire les choses. »

SpaceX a déjà effectué 16 voyages vers la station spatiale en utilisant des cargos Dragons. L'équipage blanc Dragon est légèrement plus grand - 27 pieds (8 mètres) de bout en bout - et considérablement plus chic et plus sûr.

Il dispose de quatre sièges, trois fenêtres, écrans d'ordinateur à écran tactile et équipement de survie, ainsi que huit moteurs d'arrêt pour mettre la capsule en sécurité en cas d'urgence au lancement. Des cellules solaires sont montées sur le vaisseau spatial pour l'alimentation électrique, contrairement aux ailes solaires saillantes des cargos Dragons.

"C'est un véhicule incroyablement élégant de l'intérieur et il est très facile à utiliser, " Hurley a déclaré aux journalistes quelques heures avant le décollage. Il s'émerveille de la façon dont le Dragon n'a que 30 boutons et écrans tactiles, par rapport au cockpit de la navette spatiale 2, 000 interrupteurs et disjoncteurs.

Pour le test, le mannequin Ripley était attaché sur le siège le plus à gauche, portant la combinaison spatiale blanche accrocheuse de l'entreprise. Les autres sièges étaient vides, sauf pour un petit jouet en peluche ressemblant à la Terre qui était libre de flotter en atteignant l'apesanteur. « Indicateur zéro-g super high-tech ajouté juste avant le lancement ! » Musk a tweeté. Fidèle à sa parole, le jouet s'est élevé en apesanteur au-dessus du siège une fois la capsule en orbite.

Jusqu'à sept astronautes pourraient se faufiler, même si quatre seront la norme une fois les vols lancés, permettant un petit espace de chargement. Environ 450 livres (200 kilogrammes) de fournitures vont monter sur ce vol.

La capsule est conçue pour s'arrimer et se désarrimer automatiquement avec la station spatiale. Cargo Dragon doit être manœuvré avec le bras robotique de la station.

Comme Ripley, la capsule est équipée de capteurs. Les ingénieurs surveilleront attentivement le son, vibrations et autres contraintes sur l'engin spatial, tout en surveillant le maintien en vie, systèmes de communication et de propulsion. Certains équipements nécessitent plus de travail, voire une refonte, avant de servir les passagers humains.

"Nous allons apprendre une tonne de cette mission, " a déclaré le responsable du programme d'équipage commercial de la NASA, Kathy Lueders.

Les membres de l'équipe des opérations aériennes, dont certains sont nouveaux dans ce domaine, ont également besoin d'un essai de six jours, selon le directeur du Kennedy Space Center, Robert Cabane.

L'objectif est de faire le prochain vol de démonstration, avec Hurley et Behnken, aussi sûr que possible. L'objectif plus immédiat est d'éviter de nuire à la station spatiale et à ses trois occupants :un Américain, canadien et russe.

Malgré le succès de SpaceX à récupérer et à réutiliser ses fusées, La NASA insiste sur les nouveaux boosters de SpaceX pour les vols de la capsule de l'équipage. Le booster du premier étage utilisé samedi a atterri sur une plate-forme flottante dans l'Atlantique, après le décollage. SpaceX prévoit de recycler la capsule nouvellement volante pour un test d'abandon à haute altitude ce printemps, avec un booster lancé et récupéré il y a une semaine.

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