Après neuf ans passés dans l'espace lointain à collecter des données indiquant que notre ciel est rempli de milliards de planètes cachées – plus de planètes même que d'étoiles – le télescope spatial Kepler de la NASA est à court de carburant nécessaire à d'autres opérations scientifiques. La NASA a décidé de retirer le vaisseau spatial dans son actuel, orbite sûre, loin de la Terre. Kepler laisse un héritage de plus de 2, 600 découvertes de planètes hors de notre système solaire, dont beaucoup pourraient être des lieux de vie prometteurs.

"En tant que première mission de chasse aux planètes de la NASA, Kepler a largement dépassé toutes nos attentes et a ouvert la voie à notre exploration et recherche de la vie dans le système solaire et au-delà, " a déclaré Thomas Zurbuchen, administrateur associé de la Direction des missions scientifiques de la NASA à Washington. "Non seulement cela nous a montré combien de planètes pourraient être là-bas, il a déclenché un domaine de recherche entièrement nouveau et robuste qui a pris d'assaut la communauté scientifique. Ses découvertes ont jeté un nouvel éclairage sur notre place dans l'univers, et illumina les mystères alléchants et les possibilités parmi les étoiles."

Kepler nous a ouvert les yeux sur la diversité des planètes qui existent dans notre galaxie. L'analyse la plus récente des découvertes de Kepler conclut que 20 à 50 pour cent des étoiles visibles dans le ciel nocturne sont susceptibles d'avoir de petites, peut-être rocheux, planètes de taille similaire à la Terre, et situés dans la zone habitable de leurs étoiles mères. Cela signifie qu'ils sont situés à des distances de leurs étoiles mères où l'eau liquide - un ingrédient essentiel à la vie telle que nous la connaissons - pourrait s'accumuler à la surface de la planète.

La taille la plus commune de la planète Kepler trouvée n'existe pas dans notre système solaire - un monde entre la taille de la Terre et de Neptune - et nous avons beaucoup à apprendre sur ces planètes. Kepler a également découvert que la nature produit souvent des systèmes planétaires bondés, dans certains cas, avec tellement de planètes en orbite près de leurs étoiles mères que notre propre système solaire intérieur semble clairsemé en comparaison.

"Quand nous avons commencé à concevoir cette mission il y a 35 ans, nous ne connaissions pas une seule planète en dehors de notre système solaire, " a déclaré le chercheur principal fondateur de la mission Kepler, Guillaume Borucki, maintenant retraité du centre de recherche Ames de la NASA dans la Silicon Valley en Californie. "Maintenant que nous savons que les planètes sont partout, Kepler nous a mis sur une nouvelle voie pleine de promesses pour que les générations futures explorent notre galaxie."

Lancé le 6 mars, 2009, le télescope spatial Kepler a combiné des techniques de pointe pour mesurer la luminosité stellaire avec le plus grand appareil photo numérique équipé pour les observations spatiales à l'époque. Initialement positionné pour regarder en continu 150, 000 étoiles dans une parcelle étoilée du ciel dans la constellation du Cygne, Kepler a effectué le premier relevé des planètes de notre galaxie et est devenu la première mission de l'agence à détecter des planètes de la taille de la Terre dans les zones habitables de leurs étoiles.

"La mission Kepler était basée sur une conception très innovante. C'était une approche extrêmement intelligente pour faire ce genre de science, " a déclaré Leslie Livesay, directeur de l'astronomie et de la physique au Jet Propulsion Laboratory de la NASA, qui a servi en tant que chef de projet Kepler pendant le développement de la mission. "Il y avait certainement des défis, mais Kepler avait une équipe extrêmement talentueuse de scientifiques et d'ingénieurs qui les ont surmontés."

Quatre ans après le début de la mission, une fois les objectifs principaux de la mission atteints, des défaillances mécaniques ont temporairement interrompu les observations. L'équipe de la mission a pu concevoir un correctif, changer le champ de vision du vaisseau spatial environ tous les trois mois. Cela a permis une mission prolongée pour le vaisseau spatial, surnommé K2, qui a duré aussi longtemps que la première mission et a fait passer le nombre d'étoiles étudiées par Kepler à plus de 500, 000.

L'observation de tant d'étoiles a permis aux scientifiques de mieux comprendre les comportements et les propriétés stellaires, ce qui est une information critique dans l'étude des planètes qui les orbitent. De nouvelles recherches sur les étoiles avec les données de Kepler font également progresser d'autres domaines de l'astronomie, comme l'histoire de notre galaxie de la Voie lactée et les premières étapes de l'explosion d'étoiles appelées supernovae qui sont utilisées pour étudier la vitesse d'expansion de l'univers. Les données de la mission prolongée ont également été mises à la disposition du public et de la communauté scientifique immédiatement, permettant de faire des découvertes à un rythme incroyable et mettant la barre haute pour d'autres missions. Les scientifiques devraient passer une décennie ou plus à la recherche de nouvelles découvertes dans le trésor de données fournies par Kepler.

"Nous savons que la retraite du vaisseau spatial n'est pas la fin des découvertes de Kepler, " a déclaré Jessie Dotson, Le scientifique du projet de Kepler au centre de recherche Ames de la NASA dans la Silicon Valley en Californie. "Je suis enthousiasmé par les diverses découvertes qui doivent encore provenir de nos données et par la façon dont les futures missions s'appuieront sur les résultats de Kepler."