Depuis début septembre, les habitants de ce bourg normalement feutré du centre de la France ont été bercés par une foreuse industrielle creusant des trous autour de la ville et tirant des cylindres de roche.

C'est parce que Rochechouart, population 3, 800, et son château médiéval sont construits au sommet d'un astroblème.

"Un astroblème - qui signifie littéralement " cicatrice d'étoile " - est le nom donné aux traces laissées par un impact majeur de météorite, " a expliqué Philippe Lambert, l'un des astrogéologues essayant de percer ses secrets.

Ce cratère d'impact particulier a été créé par une énorme roche spatiale qui s'est écrasée il y a plus de 200 millions d'années, et a intrigué les scientifiques depuis sa découverte au 19ème siècle.

"Tu as une pépite sous les pieds !, " s'est enthousiasmé le célèbre astrophysicien canadien Hubert Reeves en 2011 lors de la visite du projet de recherche ici qu'il a aidé à lancer.

Depuis, des dizaines de scientifiques — géologues, paléontologues, exobiologistes - d'une douzaine de pays ont soumis des demandes pour examiner de près la roche spatiale.

Lambert, qui a consacré sa thèse de doctorat en 1977 au seul astroblème connu en France, dirige aujourd'hui le Centre international de recherche sur les impacts de Rochechouart (CIRRI).

Le centre coordonne le tout premier forage et l'excavation sur le site.

"Il y a environ 200 millions d'années, avant le Jurassique, et avant même que les continents de la planète ne se séparent - une météorite de six milliards de tonnes d'environ un kilomètre de diamètre s'est écrasée ici, " dit Pierre Poupart, qui surveille une réserve naturelle établie autour du cratère.

"Il voyageait vers 72 ans, 000 kilomètres (45, 000 milles) par heure."

L'impact, qui a vaporisé la météorite, était à peu près équivalent à plusieurs milliers de bombes atomiques de la taille d'Hiroshima, et presque certainement détruit toute vie dans un rayon d'environ 200 kilomètres (125 miles). Le paysage a été changé à jamais.

L'astroblème de Rochechouart est exceptionnellement proche de la surface, facilitant l'étude.

Un laboratoire naturel

"Nous marchons dessus, " a déclaré Lambert. "Nous n'avons même pas besoin de creuser à travers une couche de terre pour l'atteindre."

Le forage, prévu jusqu'en novembre, produira 20 échantillons de carottes prélevés de un à 120 mètres (yards) sous la surface à partir de huit sites différents sur une zone de 50 hectares (124 acres).

Le 600, 000 euros (700 $, 000) projet, financé par l'État français et l'Union européenne, pourrait être le début d'une longue aventure, dit Lambert.

« Il y a tout ici pour justifier un laboratoire à ciel ouvert, ", songea-t-il.

Certains scientifiques espèrent élucider les mystères restants sur la formation de telles météorites, et ce que cela pourrait nous dire sur leur évolution dans l'espace.

D'autres sont à la recherche de traces chimiques qui pourraient éclairer l'émergence de la vie sur Terre, et laquelle des matières premières essentielles à la vie provenait de l'espace.

Les géologues sont curieux de savoir comment un tel impact cataclysmique a pu libérer de l'eau contenue dans les formations rocheuses, tandis que les paléobiologistes examinent comment un événement qui pourrait également détruire massivement la vie, à la fois, crée les conditions pour l'émergence de nouvelles formes de vie.

"Cela ne veut pas dire que le secret de la vie est sous nos pieds, ", a déclaré Poupart. "Mais étudier ce qui s'est passé ici il y a 200 millions d'années pourrait nous en dire beaucoup."

Une fois qu'ils sont sécurisés, tagué et archivé, les carottes rocheuses de Rochechouart seront mises à disposition des chercheurs du monde entier, il a dit.

« Nous souhaitons voir ce site devenir un laboratoire naturel au service de la recherche nationale et internationale, ", a déclaré le Centre national de la recherche scientifique de France dans un communiqué.

© 2017 AFP