Avec ses vents et ses précipitations, la mousson sud-asiatique influence la vie de plusieurs milliards de personnes. Des études récentes indiquent que ses moteurs sont plus complexes qu'on ne le supposait auparavant. Les scientifiques du Centre GEOMAR Helmholtz pour la recherche océanique de Kiel ont maintenant publié une reconstitution des précipitations au-dessus de l'océan Indien oriental au cours du dernier million d'années dans la revue internationale Communication Nature . Il met en évidence des liens avec des processus de contrôle dans l'hémisphère sud qui ont reçu peu d'attention jusqu'à présent.

Des mois de fortes précipitations suivis de six mois de sécheresse - la mousson d'Asie du Sud avec ses précipitations et ses vents changeant selon les saisons a toujours fortement influencé la vie des habitants de l'océan Indien. Il est d'une importance cruciale pour l'agriculture et donc l'approvisionnement alimentaire de plusieurs milliards de personnes. À la fois, les inondations et les glissements de terrain dans les zones densément peuplées peuvent être catastrophiques.

Mais comment fonctionne exactement cet important système climatique ? Et comment va-t-il changer en réponse au futur réchauffement climatique ? "Même les meilleurs modèles couplés océan-atmosphère ont encore des problèmes pour simuler les précipitations de la mousson sud-asiatique, " déclare l'auteur principal, le Dr Daniel Gebregiorgis du GEOMAR Helmholtz Center for Ocean Research Kiel, qui travaille maintenant à la Georgia State University à Atlanta (Géorgie, ETATS-UNIS). Avec des collègues de Kiel et des États-Unis, il a enquêté sur de nouvelles archives climatiques de l'histoire de la mousson sud-asiatique, qui indiquent des connexions et des moteurs de mousson dans l'hémisphère sud qui ont auparavant reçu peu d'attention.

Dans sa forme la plus simple, la mousson est due aux différences de pression et de température entre le continent asiatique et le sud de l'océan Indien subtropical. "On pense que la variabilité de la mousson au cours des périodes géologiques récentes est due aux changements d'insolation solaire dans l'hémisphère nord causés par l'inclinaison régulièrement changeante de l'axe de la Terre, " explique le Dr Gebregiorgis.

Jusque là, la reconstruction plus longue de l'histoire de la mousson repose principalement sur deux archives climatiques :les carottes de sédiments de la mer d'Arabie et les stalagmites des grottes de Chine. "L'ancien, cependant, fournir uniquement des informations sur les conditions de vent et non sur les précipitations sur le sous-continent indien, tandis que ce dernier a longtemps été pensé pour refléter les précipitations de la mousson d'Asie de l'Est. Et les deux réagissent différemment aux changements d'insolation estivale de l'hémisphère nord sur l'échelle de temps orbitale, " explique Ed Hathorne de GEOMAR, co-auteur de l'étude.

Lui et ses collègues ont maintenant évalué pour la première fois des carottes de sédiments de l'océan Indien oriental qui avaient été obtenues dans le cadre du programme international de découverte de l'océan. L'analyse chimique des coquilles de minuscule plancton qui se déposent et sont conservées sur le fond marin permet de reconstituer la température et la quantité d'eau douce à la surface de la mer au cours de la vie des organismes. « Grâce à cela, nous avons pu reconstituer les précipitations dans l'océan Indien oriental au cours du dernier million d'années, " dit le Dr Hathorne.

Le nouveau record montre généralement que les précipitations de la mousson sud-asiatique étaient plus faibles pendant les périodes glaciaires de pointe et plus fortes pendant les périodes chaudes interglaciaires comme aujourd'hui. "Toutefois, nous n'avons pu associer que 30 pour cent de la variabilité des précipitations de mousson dans l'océan Indien oriental aux fluctuations de l'inclinaison de l'axe de la Terre. Cela signifie qu'il ne joue qu'un rôle secondaire dans les fluctuations de la mousson, " souligne le Dr Gebregiorgis. Au lieu de cela, les résultats des scientifiques ont mis en évidence des liens importants avec les phases de réchauffement dans l'hémisphère sud et le transport d'humidité à travers l'équateur vers le nord. "Ce processus n'a guère été envisagé jusqu'à présent, " dit le Dr Gebregiorgis.

« L'évaluation des nouvelles archives climatiques montre que nous n'avons pas encore bien compris la mousson. Tant que ce n'est pas le cas, il est difficile d'estimer les réactions de cet important système climatique à une atmosphère qui se réchauffe globalement, " résume le chef du groupe de travail Prof. Dr. Martin Frank de GEOMAR.