Imaginez que vous êtes sur Mars et que vous tombez sur un rocher intéressant. Les couleurs, la forme des cristaux et l'endroit où vous le trouvez vous le disent :il y a plus que ce que l'on voit. Outil en main, vous analysez comment la lumière se diffuse à travers elle. Quelques secondes plus tard, vous lisez la description suivante à l'écran :

La jarosite est un sulfate hydraté contenant du potassium et du fer. Il cristallise avec les eaux souterraines acides et la pluie, activité hydrothermale volcanique ou de l'évaporation de l'eau. Attention – cela peut être lié à des signes de vie.

Vous comprenez rapidement que vous avez un échantillon important entre les mains.

Sur Terre, la jarosite est un minéral volcanique rare formé par interaction avec l'eau. Il a été détecté sur Mars à la fois par des satellites en orbite et des rovers, et est devenu l'une des premières preuves de l'existence de l'eau sur la planète rouge.

Ce n'est pas de la science fiction, mais un exemple de la façon dont les humains pourraient explorer la géologie d'autres planètes et astéroïdes dans un avenir pas si lointain. L'ESA travaille à doter les astronautes d'un œil de géologue pour voir, sentir et comprendre les éléments constitutifs de notre système solaire.

"Les humains sont bons pour recueillir des informations sur l'environnement et prendre des décisions sur place, " explique Loredana Bessone de l'équipe de formation spatiale de l'ESA. Elle dirige également les efforts du cours Pangea sur la géologie planétaire, collecter des échantillons de roche et évaluer les endroits les plus susceptibles de trouver des traces de vie.

Bibliothèque de minéraux

"Nous créons une bibliothèque sur l'origine et la formation des minéraux. Nous voulons aider les futurs explorateurs à identifier et comprendre la pertinence des roches qu'ils collectent sur le terrain, surtout s'ils sont seuls sans le soutien du contrôle au sol, " explique le directeur du cours Francesco Sauro.

La bibliothèque de minéraux à laquelle Francesco fait référence est en cours de construction par une équipe de géologues planétaires européens de premier plan et de jeunes scientifiques. Après avoir examiné la littérature scientifique de l'ère Apollo et les données des missions martiennes, l'équipe a décidé qu'une base de données collectée sur la réfraction de la lumière à travers les minéraux manquait. Ils ont commencé leur recherche d'informations sur la façon d'identifier les minéraux sur la base de leur analyse spectrale dans de grandes collections et musées en Allemagne. L'objectif est de créer une base de données de toutes les roches et minéraux connus sur la Lune, Surfaces de Mars et de météorites pour une identification facile.

Il y a environ 4500 minéraux connus sur Terre, mais nous en savons encore peu sur les autres mondes en comparaison. Plus de 300 minéraux ont été identifiés dans les météorites. Le nombre de minéraux identifiés sur les corps planétaires est plus petit, et principalement détectés par des satellites en orbite – environ 130 sur Mars et 80 sur la Lune.

"Nous nous sommes rendu compte qu'il manquait pas mal de spectres. Notre chasse spectrale a payé et nous avons réussi à doubler le nombre de spectres lunaires, " dit Igor Drozdovskiy, Le scientifique de soutien de Pangée. Notre bibliothèque compte déjà 100 minéraux dans son catalogue, et ce nombre continue de croître.

Outil d'aide à la décision

Il existe d'autres bibliothèques de minéraux dans le monde qui sont continuellement mises à jour. Cependant, l'idée derrière celui-ci est unique.

"Notre bibliothèque n'est pas seulement un référentiel de spectres, noms et formules – c'est un outil d'aide à la décision. Les descriptions des minéraux permettent aux utilisateurs de comprendre plus rapidement ce qu'ils regardent et de décider où regarder ensuite et comment, " explique François.

La bibliothèque informera les astronautes des outils à utiliser pour détecter et analyser les minéraux. Pangaea met déjà ces concepts à l'épreuve lors d'expéditions géologiques.