À environ 550 années-lumière dans la constellation de Cassiopée se trouve IC 63, une nébuleuse étonnante et légèrement étrange. Également connu sous le nom de fantôme de Cassiopée, IC 63 est façonné par le rayonnement d'une étoile proche à variation imprévisible, Gamma Cassiopée, qui érode lentement le nuage fantomatique de poussière et de gaz. Ce fantôme céleste constitue la toile de fond parfaite pour la prochaine fête de la Toussaint, mieux connue sous le nom d'Halloween.

La constellation de Cassiopée, nommé d'après une reine vaine dans la mythologie grecque, forme la forme "W" facilement reconnaissable dans le ciel nocturne. Le point central du W est marqué par une étoile dramatique nommée Gamma Cassiopeiae.

La remarquable Gamma Cassiopeiae est une étoile variable sous-géante bleu-blanc entourée d'un disque gazeux. Cette étoile est 19 fois plus massive et 65 000 fois plus lumineuse que notre Soleil. Il tourne également à la vitesse incroyable de 1,6 million de kilomètres par heure, soit plus de 200 fois plus vite que notre étoile mère. Cette rotation endiablée lui donne un aspect écrasé. La rotation rapide provoque des éruptions de masse de l'étoile dans un disque environnant. Cette perte de masse est liée aux variations de luminosité observées.

Le rayonnement de Gamma Cassiopeiae est si puissant qu'il affecte même IC 63, parfois surnommée la nébuleuse fantôme, qui se trouve à plusieurs années-lumière de l'étoile. IC 63 est visible sur cette image prise par le télescope spatial NASA/ESA Hubble.

Les couleurs de la nébuleuse étrange montrent comment la nébuleuse est affectée par le puissant rayonnement de l'étoile lointaine. L'hydrogène contenu dans IC 63 est bombardé par le rayonnement ultraviolet de Gamma Cassiopeiae, amenant ses électrons à gagner de l'énergie qu'ils libèrent plus tard sous forme de rayonnement hydrogène-alpha, visible en rouge sur cette image.

Ce rayonnement hydrogène-alpha fait d'IC ​​63 une nébuleuse en émission, mais nous voyons aussi de la lumière bleue dans cette image. C'est la lumière de Gamma Cassiopeiae qui a été réfléchie par des particules de poussière dans la nébuleuse, ce qui signifie que IC 63 est aussi une nébuleuse par réflexion.

Cette nébuleuse colorée et fantomatique se dissipe lentement sous l'influence du rayonnement ultraviolet de Gamma Cassiopeiae. Cependant, IC 63 n'est pas le seul objet sous l'influence de la puissante étoile. Il fait partie d'une région nébuleuse beaucoup plus vaste entourant Gamma Cassiopeiae qui mesure environ deux degrés dans le ciel, soit environ quatre fois plus large que la pleine Lune.

Cette région est mieux vue depuis l'hémisphère nord en automne et en hiver. Bien qu'il soit haut dans le ciel et visible toute l'année depuis l'Europe, il fait très sombre, son observation nécessite donc un télescope assez grand et un ciel sombre.

Au-dessus de l'atmosphère terrestre, Hubble nous offre une vue que nous ne pouvons espérer voir de nos yeux. Cette photo est probablement l'image la plus détaillée jamais prise d'IC ​​63, et il met magnifiquement en valeur les capacités de Hubble.