Les premiers satellites australiens à être lancés depuis 15 ans devraient décoller cette semaine de Cap Canaveral en Floride.

Contrairement aux énormes satellites que l'Australie utilise pour les télécommunications, chacun de ces nouveaux satellites a la taille d'une miche de pain. Mais bien que petit, ils peuvent constituer une étape clé pour permettre l'entrée de l'Australie sur le marché mondial des satellites.

Trois types de cubesats sont la contribution australienne à la mission internationale QB50, dans lequel 36 satellites de différentes institutions du monde entier transporteront des instruments fournis par l'Institut Von Karman (VKI) pour examiner la basse thermosphère. C'est une partie très intéressante de l'atmosphère pour plusieurs raisons, comme la façon dont il perturbe les mesures GPS.

Les cubesats seront d'abord livrés à la Station spatiale internationale, puis relâchés dans leurs orbites.

Les trois équipes qui ont développé les cubesats australiens sont :une de l'UNSW, une collaboration entre l'Université de Sydney, l'Université nationale australienne et UNSW, et une collaboration entre les universités d'Adélaïde et d'Australie du Sud.

Une fois l'instrument VKI et les systèmes de support (alimentation, communication, et ainsi de suite) sont installés, il y a encore de la place pour que les équipes installent leurs propres charges utiles.

Les cubesat UNSW, connu sous le nom UNSW-EC0, mène quatre expériences dont un récepteur GPS, et deux cartes testant des logiciels résistants aux radiations et des composants électroniques d'auto-guérison. La quatrième expérience consiste à tester le châssis du satellite, construit à l'aide d'un matériau imprimé en 3D jamais encore volé dans l'espace.

Le lancement est significatif, pas seulement parce qu'il y a si longtemps que l'Australie n'a pas construit de satellites, mais parce que cela pourrait être le début de quelque chose de beaucoup plus grand.

Petit c'est bien

Globalement, l'industrie spatiale a réalisé un chiffre d'affaires estimé à 335 milliards de dollars américains (440 milliards de dollars australiens) en 2015. Il devrait atteindre 1 000 milliards de dollars américains (1 300 milliards de dollars australiens) d'ici 2030.

Il s'agit d'un secteur d'innovation que l'Australie ne peut ignorer, et les petits satellites – en particulier les nano-satellites ou les cubesats – offrent à l'Australie un moyen d'entrer.

Selon un rapport publié le mois dernier par Allied Market Research, le marché des petits satellites devrait représenter 7 milliards de dollars américains (9,2 milliards de dollars australiens) d'ici 2020, avec un taux de croissance annuel composé d'environ 20 %.

L'analyste Spaceworks a déclaré en février que d'ici 2023, le besoin de lancements dans la classe 1kg à 50kg sera de 320 à 460 satellites par an, plus de 70 % d'entre eux à des fins commerciales.

Un autre analyste d'Euroconsult a déclaré l'année dernière qu'il y en aurait plus de 3, 500 lancements de petits satellites au cours de la prochaine décennie, d'une valeur de 22 milliards de dollars américains (29 milliards de dollars australiens) avec un bénéfice de lancement de 5,3 milliards de dollars américains (7 milliards de dollars australiens). C'est une augmentation de 76% par rapport à la décennie précédente.

L'Australie dans l'espace

Cette perturbation pourrait être plus importante pour l'Australie que pour tout autre pays développé.

L'Australie est la plus grande économie au monde à ne pas avoir d'agence spatiale, que j'ai déjà souligné, et des pistes suggérées pour aller de l'avant. Par conséquent, L'Australie n'a pas développé d'industrie spatiale traditionnelle.

L'exploitation des cubesats offre à l'Australie l'opportunité de participer à cette industrie, malgré l'absence d'agence.

De la même manière que le succès de Rocket Lab a contraint la Nouvelle-Zélande à créer une agence spatiale, Le succès de l'Australie avec les cubesats pourrait enfin voir l'établissement d'une agence ici.

Un rassemblement d'esprits de l'espace

Le lancement des cubesats QB50 a été retardé à plusieurs reprises et est actuellement prévu pour 1 heure du matin (AEST) le mercredi 19 avril.

Ainsi, par pure coïncidence, cela coïncidera avec un rassemblement à Sydney de la communauté australienne de cubesat - CUBESAT 2017 :Lancement de Cubesats pour et depuis l'Australie - qui présentera certains des progrès remarquables réalisés par l'Australie ces dernières années.

Cela comprend trois missions cubesat qui ont construit des satellites - QB50 mentionné ci-dessus, et deux autres du Defence Science and Technology Group :Biarri (deux lancements d'un cubesat et de trois cubesats) et Buccaneer (un cubesat).

Un grand nombre de start-up australiennes cherchent à opérer sur le marché mondial des petits satellites.

Plusieurs entreprises développent des capacités de lancement, y compris Gilmour Space Technologies dans le Queensland. D'autres sociétés développent des capacités de segment au sol pour aider à gérer les satellites opérationnels, notamment Sabre Astronautics à Sydney. Certains développent des composants cubesat tels que Obelisk Systems à Maitland, Nouvelle Galles du Sud.

Ambitieux, il y a aussi des entreprises qui cherchent à développer des constellations cubesat, qui sont un grand nombre de satellites avec des orbites optimisées pour une couverture mondiale pour une gamme d'applications différentes. Le leader australien à l'heure actuelle est Fleet d'Adélaïde.

Intérêt du gouvernement

CUBESAT 2017 est le deuxième atelier du genre. Lorsque le premier a été exécuté, il y a deux ans, il n'y avait aucun moyen alors d'anticiper les énormes progrès réalisés par l'Australie dans ce créneau de l'espace.

Récemment, la Space Industry Association of Australia a publié un livre blanc appelant à une agence spatiale.

La réponse du ministre fédéral des Sciences, le sénateur Arthur Sinodinos, à cet appel quand il a dit, "Je suis assez excité à l'idée que nous en fassions plus dans l'espace."

Il y a donc de l'espoir que nous puissions voir des développements.

En termes de cubesats, c'est avec beaucoup d'enthousiasme que nous attendons avec impatience où nous serons dans les deux prochaines années, quand peut-être pouvons-nous dire, avec des actifs de fabrication australienne dans l'espace, que l'industrie spatiale australienne a finalement été établie.

Cet article a été initialement publié sur The Conversation. Lire l'article original.