La luminosité de Proxima Centauri telle qu'observée par ALMA au cours des deux minutes de l'événement du 24 mars, 2017. L'éruption stellaire massive est représentée en rouge, avec le plus petit flare antérieur en orange, et l'émission améliorée entourant la fusée qui pourrait imiter un disque en bleu. À son apogée, la fusée a augmenté la luminosité de Proxima Centauri de 1, 000 fois. La zone ombrée représente l'incertitude. Crédit :Meredith MacGregor
Une équipe d'astronomes dirigée par Meredith MacGregor et Alycia Weinberger de Carnegie a détecté une éruption stellaire massive - une explosion énergétique de rayonnement - de l'étoile la plus proche de notre propre Soleil, Proxima Centauri, qui s'est produit en mars dernier. Cette trouvaille, Publié dans Lettres de revues astrophysiques , soulève des questions sur l'habitabilité du plus proche voisin exoplanétaire de notre système solaire, Proxima b, qui orbite autour de Proxima Centauri.
Mac Gregor, Weinberger et leurs collègues - David Wilner et Adam Kowalski et Steven Cranmer de l'Université du Colorado Boulder du Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics - ont découvert l'énorme éruption lorsqu'ils ont réanalysé les observations prises l'année dernière par Atacama Large Millimeter/submillimeter Array, ou ALMA, un radiotélescope composé de 66 antennes.
À la luminosité maximale, elle était 10 fois plus brillante que les plus grandes éruptions de notre Soleil lorsqu'elles étaient observées à des longueurs d'onde similaires. Les éruptions stellaires n'ont pas été bien étudiées aux longueurs d'onde détectées par ALMA, surtout autour des étoiles de type Proxima Centauri, appelés nains M, qui sont les plus communs dans notre galaxie.
" 24 mars, 2017 n'a pas été une journée ordinaire pour Proxima Cen, ", a déclaré l'auteur principal MacGregor.
La fusée a augmenté la luminosité de Proxima Centauri de 1, 000 fois en 10 secondes. Cela a été précédé par une plus petite fusée; pris ensemble, l'ensemble de l'événement a duré moins de deux minutes des 10 heures pendant lesquelles ALMA a observé l'étoile entre janvier et mars de l'année dernière.
Les éruptions stellaires se produisent lorsqu'un changement dans le champ magnétique de l'étoile accélère les électrons à des vitesses approchant celle de la lumière. Les électrons accélérés interagissent avec le plasma hautement chargé qui constitue la majeure partie de l'étoile, provoquant une éruption qui produit des émissions sur tout le spectre électromagnétique.
Vue d'artiste d'une fusée de Proxima Centauri, modelé sur les boucles de gaz chaud incandescent observées dans les plus grandes éruptions solaires. Une vue d'artiste de l'exoplanète Proxima b est montrée au premier plan. Proxima b orbite autour de son étoile 20 fois plus près que la Terre ne tourne autour du Soleil. Une éruption 10 fois plus grosse qu'une éruption solaire majeure ferait exploser Proxima b avec 4, 000 fois plus de rayonnement que la Terre reçoit des éruptions de notre Soleil. Crédit :Roberto Molar Candanosa / Carnegie Institution for Science, NASA/SDO, NASA/JPL
"Il est probable que Proxima b a été dynamitée par un rayonnement à haute énergie lors de cette éruption, " MacGregor a expliqué, ajoutant qu'on savait déjà que Proxima Centauri connaissait régulièrement, bien que plus petit, fusées éclairantes aux rayons X. "Au cours des milliards d'années depuis la formation de Proxima b, des éruptions comme celle-ci auraient pu évaporer n'importe quelle atmosphère ou océan et stériliser la surface, suggérant que l'habitabilité peut impliquer plus que d'être à la bonne distance de l'étoile hôte pour avoir de l'eau liquide."
Un article de novembre qui a également utilisé ces données ALMA a interprété sa luminosité moyenne, qui comprenait le flux lumineux de l'étoile et de la fusée ensemble, comme étant causé par plusieurs disques de poussière encerclant Proxima Centauri, un peu comme les ceintures d'astéroïdes et de Kuiper de notre propre système solaire. Les auteurs de cette étude ont déclaré que la présence de poussière indiquait l'existence de plus de planètes ou de corps planétaires dans le système stellaire.
Mais quand MacGregor, Weinberger, et leur équipe ont examiné les données ALMA en fonction du temps d'observation, au lieu de faire la moyenne de tout cela, ils ont pu voir l'explosion transitoire du rayonnement émis par Proxima Centauri pour ce qu'elle était vraiment.
"Il n'y a maintenant aucune raison de penser qu'il y a une quantité substantielle de poussière autour de Proxima Cen, " a déclaré Weinberger. " Il n'y a pas non plus d'informations pour le moment qui indiquent que l'étoile a un système planétaire riche comme le nôtre. "
