L'Antarctique peut avoir la réputation d'être froid, glacé, et sans vie pendant des kilomètres, mais un animal marin important près du continent fait l'objet d'une nouvelle étude. Cette étude examine comment les animaux—les ascidies, également connu sous le nom de tuniciers ou ascidies - réagissent aux changements dans les écosystèmes marins au large de la péninsule antarctique occidentale, provoquée par le changement climatique.

Les ascidies vivent en filtrant l'eau par la bouche, collecter les nutriments de l'eau lorsqu'elle traverse leur corps, et puis le « gicler » hors de leurs anus. Comme des têtards, les ascidies vont nager, manger de la nourriture et grandir puis chercher un endroit convenable où s'installer, immobilisés pour le reste de leur vie. Une fois qu'ils ont choisi un endroit, les ascidies s'attacheront la tête la première. Ils réabsorberont ensuite certaines parties de leur corps et les recycleront pour créer une nouvelle structure adulte adaptée au processus de filtrage. Certains choisiront un endroit isolé et vivront seuls tandis que d'autres formeront des colonies entières.

"Les ascidies se trouvent dans toutes les mers du monde, à toutes les profondeurs, " Gaston Alurralde, chercheur et écologiste marin à l'Université nationale de Cordoba en Argentine, qui n'est pas affilié à la nouvelle étude, expliqué dans une interview avec GlacierHub. Il a souligné que les ascidies peuvent présenter des caractéristiques corporelles étranges, presque comme des espèces exotiques, afin de profiter des maigres ressources des plus basses profondeurs de l'océan. "Dans de nombreux cas, ils peuvent même passer inaperçus et on peut marcher dessus sur des plages rocheuses, " il a déclaré, soulignant comment ces créatures existent presque partout.

Alors que les températures augmentent et que les glaciers fondent, l'eau qu'ils libèrent transporte les sédiments dans l'océan. Ces sédiments supplémentaires peuvent créer des problèmes pour les ascidies. Parlant de ses propres recherches, Alurralde a expliqué que son équipe a découvert que les populations d'ascidies souffriraient de l'augmentation de la sédimentation. Les eaux plus troubles rendent la vie plus difficile pour le phytoplancton, principale source de nourriture des ascidies, pour grandir car ils dépendent de la lumière pour leur énergie. Les ascidies sont alors confrontées à une double menace :leur alimentation est affectée et leurs branchies se bouchent.

Dans la nouvelle étude, des chercheurs en Corée du Sud ont mesuré les schémas spatiaux des populations d'ascidies à Marian Cove, un fjord de l'ouest de la péninsule Antarctique avec des niveaux élevés de fonte glaciaire. L'équipe a utilisé un véhicule télécommandé pour capturer des images et examiner les différences d'abondance de ces organismes à diverses distances du glacier. Ils ont constaté que les populations d'ascidies étaient les plus faibles dans les zones proches des glaciers, et augmenté en nombre à de plus grandes distances.

Les auteurs ont suivi non seulement le nombre d'organismes ascidiens individuels, mais aussi la diversité des espèces. Plus près du glacier se trouvaient les premières communautés de colonisation dans lesquelles seules deux espèces étaient dominantes, tandis que les plus éloignées du glacier étaient des communautés plus matures et variées. L'étude suggère que l'augmentation des sédiments provenant de la fonte des glaciers affecte négativement les ascidies – il leur devient plus difficile de survivre dans des zones qui étaient auparavant habitables à proximité du glacier.

Alurralde a souligné, cependant, que le changement climatique crée à la fois des problèmes et des opportunités pour ces êtres. « La perte des plateaux de glace dans les zones côtières a exposé de vastes zones du fond marin qui peuvent être colonisées par les ascidies, où ils peuvent également profiter de la production accrue de phytoplancton comme source de nourriture. » En d'autres termes, tandis que l'augmentation des sédiments a éloigné certaines ascidies de leurs anciennes taches, d'autres ont colonisé les zones précédemment couvertes de glace qui sont nouvellement exposées à mesure que les glaciers reculent. De cette façon, le climat a des effets à la fois négatifs et positifs sur les populations d'ascidies de la péninsule antarctique occidentale.

Alurralde a ajouté la suggestion intrigante que les ascidies pourraient non seulement être affectées par le changement climatique, mais pourrait également avoir un impact sur le changement climatique en séquestrant le carbone. « Les ascidies antarctiques sont capables de former des « forêts animales » qui peuvent retenir le carbone dans leurs tissus car elles sont présumées être des organismes à longue durée de vie. Elles forment des plaques tridimensionnelles qui peuvent favoriser la rétention de matière organique dans les zones côtières des fonds meubles ."

En d'autres termes, les ascidies sont capables d'éliminer le carbone qui a été dissous de l'atmosphère dans l'océan. L'utilisation par Alurralde de l'expression « forêts animales » rappelle les arbres, attirer l'attention sur les rôles analogues que les ascidies et les arbres peuvent jouer dans la séquestration du carbone de l'atmosphère. De nombreuses ascidies forment de grandes colonies, et les individus de certaines espèces peuvent vivre jusqu'à 30 ans. Leur rôle dans la rétention et l'élimination du carbone peut être important, étant donné leur prévalence et leur longue durée de vie.

Par ailleurs, les ascidies jouent un rôle important " et sont des organismes clés pour le fonctionnement des écosystèmes côtiers, " a expliqué Alurralde. " Ils participent au cycle des nutriments, contrôler les niveaux de production primaire, transférer de l'énergie à divers compartiments des réseaux trophiques, y compris les humains, car ils servent de nourriture dans de nombreux pays.

Il y a encore beaucoup à apprendre sur ces créatures fascinantes, surtout face au changement climatique et à la fonte des glaciers en Antarctique. Les ascidies sont une source d'émerveillement et de curiosité en raison de leur capacité à exister dans des zones apparemment sans vie, que ce soit sur les rives du continent glacé ou au plus bas des fonds océaniques. Ils servent également d'exemple que même les créatures dans des endroits éloignés subissent les effets du changement climatique, et qu'aucun endroit n'échappe aux impacts du changement climatique.

Cette histoire est republiée avec l'aimable autorisation de Earth Institute, Université de Columbia http://blogs.ei.columbia.edu.