Développé et construit par l'Université de Genève (UNIGE), La Suisse, et l'Université de Montréal, NIRPS (Near Infra Red Planet Searcher) est un spectrographe infrarouge conçu pour détecter les planètes rocheuses semblables à la Terre autour des étoiles les plus froides. L'accord formel pour ajouter le NIRPS à la suite d'instruments sur les télescopes de l'ESO a été signé le 7 juin, 2017 par le directeur général de l'ESO, Tim de Zeeuw, Michel Oris, Vice-recteur à l'UNIGE .Marie-Josée Hébert, Vice-recteur à la recherche, Découverte, Création et Innovation à l'Université de Montréal et par les deux co-directeurs du projet, Professeur François Bouchy de l'UNIGE et professeur René Doyon de l'Université de Montréal.

En raison d'être installé sur le télescope de 3,6 m de l'Observatoire de La Silla de l'ESO au Chili, Le NIRPS viendra compléter l'instrument HARPS (High Accuracy Radial Velocity Planet Searcher) actuellement attaché au même télescope. HARPS est l'instrument de chasse aux planètes le plus productif au monde utilisant la méthode de la vitesse radiale, et il a révolutionné notre compréhension des systèmes exoplanétaires. NIRPS deviendra le "bras rouge" de HARPS, étendre la capacité du télescope dans l'infrarouge et permettre aux astronomes de caractériser les systèmes planétaires. L'ESO allouera 725 nuits d'observation sur une période de 5 ans à l'équipe NIRPS.

L'objectif principal du NIRPS est d'utiliser la méthode de la vitesse radiale pour détecter et caractériser les planètes en orbite froide, rouge, étoiles de type M de faible masse. En particulier, Le NIRPS vise à trouver des planètes rocheuses semblables à la Terre qui pourraient potentiellement être habitables. Les étoiles de type M sont particulièrement intéressantes car les variations de vitesse radiale induites par une planète en orbite sont plus importantes pour une étoile moins massive qu'une étoile de type solaire, et donc ses planètes, y compris celles de la zone habitable, sont plus facilement détectables. NIRPS fonctionnera dans l'infrarouge car il s'agit de la principale gamme de longueurs d'onde émises par de si petites, étoiles fraîches. Pour les étoiles rouges, qui sont les plus courantes dans le voisinage solaire, Le NIRPS devrait produire des données au moins aussi précises que celles actuellement disponibles avec l'instrument HARPS.

Le NIRPS est construit par une collaboration internationale co-dirigée par l'équipe de l'Observatoire du Mont-Mégantic de l'Université de Montréal et l'équipe du Département d'astronomie de l'UNIGE, qui comprend également l'Université de Grenoble en France, l'Instituto de Astrofísica de Canarias en Espagne, l'Institut Herzberg d'Astrophysique de Victoria, Canada, l'Université de Porto au Portugal et l'Universidade Federal do Rio Grande do Norte, IMT au Brésil.