S'il y a des conditions habitables sur Mars, ils peuvent être souterrains. Des scientifiques du monde entier testent maintenant comment vivre sur d'autres planètes en s'aventurant à un kilomètre sous la surface dans une mine britannique. L'astronaute de l'ESA Matthias Maurer a rejoint l'expédition à la recherche de la vie dans des environnements extrêmes.

Pour deux semaines, près de 30 scientifiques et spécialistes des instruments s'aventurent dans les profondeurs pour la cinquième sortie de recherche analogique sur les mines.

"Certains des endroits les plus excitants pour l'exploration planétaire sont bien en dessous de nos pieds, " note Charles Cockell, directeur du Centre britannique d'astrobiologie.

Un jour, les explorateurs pourraient vivre sous terre dans des tubes de lave ou des grottes sur la Lune et sur Mars, car ils offrent des environnements idéaux pour les avant-postes humains.

Tout comme certaines régions de la planète rouge, la mine Boulby, dans le nord-est de l'Angleterre, contient des saumures qui pourraient abriter la vie microbienne.

"Je n'imaginais pas que des solutions salines très concentrées pouvaient être un bon endroit pour commencer à chercher des traces de vie, " remarqua Matthias depuis le métro.

"Ces fonctionnalités sont complètement nouvelles pour moi. Il y a tellement de choses que vous pouvez apprendre sur Terre sur les autres planètes."

En bas dans la mine, Matthias utilise un équipement de détection de vie, perceuses et caméras pour l'exploration robotique et humaine.

L'une de ses tâches est de suivre les performances d'un marteau robotique qui pourrait un jour faire partie d'un rover martien. Cela aiderait à échantillonner une surface planétaire hostile, exposer des surfaces fraîches pour la recherche de la vie.

Certains "invités" de la mission ExoMars de l'ESA se préparent à faire atterrir un rover sur la planète rouge en 2020. Les prototypes d'une caméra haute résolution et d'un ensemble de capteurs pour mesurer la vapeur d'eau explorent également l'obscurité profonde.

Prochain arrêt :les tubes de lave

Le cours de géologie de la Pangée de SA poursuivra le travail le mois prochain dans les paysages martiens de Lanzarote, Espagne.

Les caractéristiques volcaniques et les tunnels créés par les coulées de lave sur l'île seront un cadre parfait pour une équipe d'astronautes, experts en sorties extravéhiculaires, ingénieurs et scientifiques pour étudier des outils et des techniques d'échantillonnage pour explorer d'autres planètes.

Certains des outils utilisés dans les sorties minières seront mis à l'épreuve pour la recherche géologique et l'investigation des tubes de lave.

La campagne d'essais de cinq jours de Pangaea en novembre comprendra 50 personnes, 14 expériences, 18 organisations et quatre agences spatiales.