Les images les plus détaillées d'Ultima Thule - obtenues quelques minutes avant l'approche la plus proche du vaisseau spatial à 00h33 HNE le 1er janvier - ont une résolution d'environ 110 pieds (33 mètres) par pixel. Leur combinaison d'une résolution spatiale plus élevée et d'une géométrie de visualisation favorable offre une opportunité sans précédent d'étudier la surface d'Ultima Thule, considéré comme l'objet le plus primitif jamais rencontré par un vaisseau spatial. Ce traité, image composite combine neuf images individuelles prises avec le Long Range Reconnaissance Imager (LORRI), chacun avec un temps d'exposition de 0,025 seconde, seulement 6 ½ minutes avant l'approche la plus proche du vaisseau spatial vers Ultima Thule (officiellement nommé 2014 MU69). L'image a été prise à 5h26 TU (12h26 HNE) le 1er janvier. 2019, quand le vaisseau spatial avait 4 ans, 109 milles (6, 628 kilomètres) d'Ultima Thule et 4,1 milliards de miles (6,6 milliards de kilomètres) de la Terre. L'angle entre le vaisseau spatial, Ultima Thule et le Soleil – connu sous le nom d'« angle de phase » – était de 33 degrés. Crédit :NASA/Johns Hopkins Applied Physics Laboratory/Southwest Research Institute, Observatoire national d'astronomie optique
L'équipe de la mission a appelé cela un « objectif étendu » - juste avant l'approche la plus proche, pointez avec précision les caméras sur le vaisseau spatial New Horizons de la NASA pour prendre les photos les plus nettes possibles de l'objet de la ceinture de Kuiper surnommé Ultima Thule, sa cible de survol du Nouvel An et l'objet le plus éloigné jamais exploré.
Maintenant que New Horizons a renvoyé ces images de survol stockées sur Terre, l'équipe peut confirmer avec enthousiasme que son objectif ambitieux a été atteint.
Ces nouvelles images d'Ultima Thule - obtenues par le téléobjectif Long-Range Reconnaissance Imager (LORRI) juste 6 minutes et demie avant l'approche la plus proche de l'objet par New Horizons (officiellement nommé 2014 MU69) à 00h33 HNE le 1er janvier - offrent un résolution d'environ 110 pieds (33 mètres) par pixel. Leur combinaison d'une haute résolution spatiale et d'un angle de vision favorable donne à l'équipe une opportunité sans précédent d'étudier la surface, ainsi que l'origine et l'évolution, d'Ultima Thule - considéré comme l'objet le plus primitif jamais rencontré par un vaisseau spatial.
« Bulle ! » a déclaré Alan Stern, chercheur principal de New Horizons, du Southwest Research Institute (SwRI). "Pour obtenir ces images, nous devions savoir précisément où se trouvaient les minuscules Ultima et New Horizons - à chaque instant - alors qu'ils se croisaient à plus de 32 ans, 000 miles par heure dans la pénombre de la ceinture de Kuiper, à un milliard de kilomètres au-delà de Pluton. C'était une observation beaucoup plus difficile que tout ce que nous avions tenté lors de notre survol de Pluton en 2015.
"Ces observations de 'stretch goal' étaient risquées, parce qu'il y avait de réelles chances que nous n'ayons qu'une partie ou même aucune d'Ultima dans le champ de vision étroit de la caméra, " continua-t-il. " Mais la science, les équipes d'opérations et de navigation ont réussi, et le résultat est une journée sur le terrain pour notre équipe scientifique ! Certains des détails que nous voyons maintenant sur la surface d'Ultima Thule ne ressemblent à aucun objet jamais exploré auparavant."
