Chaque atterrissage sur Mars est un exploit d'ingénierie qui blanchit les doigts. Mais chaque tentative a ses propres bizarreries en fonction de la destination d'un vaisseau spatial et du type de science que la mission a l'intention de rassembler.

Le 26 novembre, La NASA tentera de placer en toute sécurité un nouveau vaisseau spatial sur Mars. InSight est un atterrisseur dédié à l'étude de l'intérieur profond de la planète, la première mission à le faire.

Voici quelques informations à connaître sur l'atterrissage d'InSight.

L'atterrissage sur Mars est difficile

Seulement environ 40 pour cent des missions jamais envoyées sur Mars – par une agence spatiale – ont été couronnées de succès. Les États-Unis sont le seul pays dont les missions ont survécu à un atterrissage sur Mars. L'atmosphère mince - seulement 1 % de celle de la Terre - signifie qu'il y a peu de friction pour ralentir un vaisseau spatial. Malgré que, La NASA a une longue et fructueuse expérience sur Mars. Depuis 1965, il s'est envolé, mis en orbite, a atterri et a parcouru la surface de la planète rouge.

InSight utilise une technologie éprouvée

En 2008, Le Jet Propulsion Laboratory de la NASA à Pasadena, Californie, a fait atterrir avec succès le vaisseau spatial Phoenix au pôle Nord de Mars. InSight est basé sur le vaisseau spatial Phoenix, qui ont tous deux été construits par Lockheed Martin Space à Denver. Malgré les modifications apportées à son bouclier thermique et à son parachute, la conception globale de l'atterrissage est toujours à peu près la même :après s'être séparé d'une étape de croisière, un aéroshell descend dans l'atmosphère. Le parachute et les rétrofusées ralentissent le vaisseau spatial, et les jambes suspendues absorbent certains chocs du toucher des roues.

InSight atterrit sur "le plus grand parking de Mars"

L'un des avantages des instruments scientifiques d'InSight est qu'ils peuvent enregistrer des données de même valeur, quel que soit l'endroit où ils se trouvent sur la planète. Cela libère la mission d'avoir besoin de quelque chose de plus compliqué qu'un appartement, surface solide (idéalement avec peu de rochers et de rochers). Pour l'équipe de la mission, le site d'atterrissage d'Elysium Planitia est parfois considéré comme "le plus grand parking sur Mars".

InSight a été conçu pour atterrir dans une tempête de poussière

Les ingénieurs d'InSight ont construit un vaisseau spatial robuste, capable d'atterrir en toute sécurité dans une tempête de poussière s'il le faut. Le bouclier thermique du vaisseau spatial est conçu pour être suffisamment épais pour résister au "sablage" de la poussière. Son parachute a des suspentes qui ont été testées pour être plus solides que celles de Phoenix, au cas où il ferait face à une plus grande résistance à l'air en raison des conditions atmosphériques attendues lors d'une tempête de poussière.

L'entrée, La séquence de descente et d'atterrissage offre également une certaine flexibilité pour gérer les changements de temps. L'équipe de mission recevra des mises à jour météorologiques quotidiennes de Mars Reconnaissance Orbiter de la NASA dans les jours précédant l'atterrissage afin qu'elle puisse ajuster lorsque le parachute d'InSight se déploie et lorsqu'il utilise le radar pour trouver la surface martienne.

Après l'atterrissage, InSight fournira une nouvelle science sur les planètes rocheuses

InSight nous apprendra l'intérieur de planètes comme la nôtre. L'équipe de la mission espère qu'en étudiant l'intérieur profond de Mars, nous pouvons apprendre comment d'autres mondes rocheux, y compris la Terre et la Lune, formé. Notre planète natale et Mars ont été moulés à partir de la même substance primordiale il y a plus de 4,5 milliards d'années, mais sont ensuite devenus très différents. Pourquoi n'ont-ils pas partagé le même sort ?

En ce qui concerne les planètes rocheuses, nous n'en avons étudié qu'une en détail :la Terre. En comparant l'intérieur de la Terre à celui de Mars, Les membres de l'équipe d'InSight espèrent mieux comprendre notre système solaire. Ce qu'ils apprennent pourrait même aider à la recherche d'exoplanètes semblables à la Terre, affiner ceux qui pourraient être en mesure de soutenir la vie. Alors qu'InSight est une mission sur Mars, c'est aussi bien plus qu'une mission sur Mars.