Il y a un nouveau détenteur du record du pulsar le plus brillant jamais trouvé – et les astronomes essaient toujours de comprendre comment il peut briller si fort. Il fait maintenant partie d'un petit groupe de mystérieux pulsars brillants qui mettent les astronomes au défi de repenser la façon dont les pulsars s'accumulent, ou accumuler, Matériel.

Un pulsar est une filature, étoile à neutrons magnétisée qui balaie des impulsions régulières de rayonnement en deux faisceaux symétriques à travers le cosmos. S'il est assez bien aligné avec la Terre, ces faisceaux agissent comme une balise de phare, semblant clignoter pendant la rotation du pulsar. Les pulsars étaient auparavant des étoiles massives qui ont explosé en de puissantes supernovae, laissant derrière eux ces petits, cadavres stellaires denses.

Le pulsar le plus brillant, comme indiqué dans le journal Science , s'appelle NGC 5907 ULX. En une seconde, il émet la même quantité d'énergie que notre soleil en trois ans et demi. Le satellite XMM-Newton de l'Agence spatiale européenne a trouvé le pulsar et, indépendamment, La mission NuSTAR (Nuclear Spectroscopic Telescope Array) de la NASA a également détecté le signal. Ce pulsar est à 50 millions d'années-lumière, ce qui signifie que sa lumière remonte à une époque avant que les humains ne parcourent la Terre. C'est aussi l'étoile à neutrons connue la plus éloignée.

"Cet objet remet vraiment en question notre compréhension actuelle du processus d'accrétion des pulsars à haute luminosité, " a déclaré Gian Luca Israël, de l'INAF-Osservatorio Astronomica di Roma, Italie, auteur principal de l'article scientifique. "Il est 1, 000 fois plus lumineuse que la pensée maximale possible pour une étoile à neutrons en accrétion, donc quelque chose d'autre est nécessaire dans nos modèles afin de rendre compte de l'énorme quantité d'énergie libérée par l'objet."

Le précédent détenteur du record du pulsar le plus brillant a été signalé en octobre 2014. NuSTAR avait identifié M82 X-2, situé à environ 12 millions d'années-lumière dans la galaxie « Cigar Galaxy » Messier 82 (M82), comme un pulsar plutôt qu'un trou noir. Le pulsar signalé dans Science , NGC 5907 ULX, est 10 fois plus lumineux.

Un autre pulsar extrêmement brillant, le troisième plus brillant connu, s'appelle NGC 7793 P13. En utilisant une combinaison de XMM-Newton et NuSTAR, un groupe de scientifiques a rapporté la découverte dans le Lettres de revues astrophysiques , tandis qu'un autre a utilisé XMM-Newton pour le signaler dans le Avis mensuels de la Royal Astronomical Society . Les deux études ont été publiées en octobre 2016. Les scientifiques appellent trois pulsars extrêmement lumineux « sources de rayons X ultralumineux » (ULX). Avant la découverte de 2014, de nombreux scientifiques pensaient que les ULX les plus brillants étaient des trous noirs.

"Ils sont plus brillants que ce à quoi on pourrait s'attendre d'un trou noir en accumulation de 10 masses solaires, " dit Félix Fuerst, auteur principal de la Lettres de revues astrophysiques étude basée au Centre européen d'astronomie spatiale de Madrid. Fuerst a fait ce travail à Caltech à Pasadena, Californie.

Comment ces objets sont capables de briller si brillamment est un mystère. La théorie dominante est que ces pulsars ont de fortes, champs magnétiques complexes plus proches de leurs surfaces. Un champ magnétique fausserait le flux de matière entrant à proximité de l'étoile à neutrons. Cela permettrait à l'étoile à neutrons de continuer à accréter de la matière tout en générant des niveaux élevés de luminosité.

Il se pourrait que beaucoup plus d'ULX soient des étoiles à neutrons, disent les scientifiques.

"Ces découvertes de 'lumière, ' des objets compacts qui brillent si fort, révolutionne le domaine, ", a déclaré Israël.