Depuis le 13 février, deux éléments clés de la mission Icarus ont été en orbite dans l'espace. Après l'ordinateur de bord, qui a été transporté vers la Station spatiale internationale (ISS) en octobre 2017, une autre fusée Soyouz Progress a maintenant transporté les antennes du projet commun germano-russe Icarus vers l'ISS. Martin Wikelski, Directeur de l'Institut Max Planck d'ornithologie de Radolfzell et chef de la mission Icare, parle de son tout premier compte à rebours dans la vie et de l'avenir du système mondial de suivi des animaux.

Qu'est-ce que ça fait de faire partie d'une mission où tant d'enjeux sont en jeu ?

Wikelski :Le centre de lancement en plein milieu de la steppe kazakhe est en soi un endroit très particulier. Lorsque vous vous tenez à côté de l'une des immenses portes et que la fusée sort du hangar, vous sentez votre estomac palpiter. Mes collègues et moi avons consacré beaucoup de temps et d'énergie au développement d'Icarus – tout cela pourrait partir en fumée en quelques secondes. Après tout, tous les lancements ne sont pas des succès.

Maintenant que l'antenne est arrivée en toute sécurité à l'ISS, et après?

Il sera d'abord stocké dans le module russe de la Station spatiale. Puis en août il sera monté à l'extérieur. Cela marquera un autre moment crucial. Si tout se passe bien lors de la sortie dans l'espace des cosmonautes russes Oleg Artemyev et Sergueï Prokopiev, nous aurons encore surmonté le plus gros obstacle.

2018 est une année cruciale pour Icare. Qu'attendez-vous le plus dans les mois à venir ?

La première transmission de données de l'ISS, bien sûr! Lorsque nous recevons les premières données de test de la Station spatiale et savons que le système fonctionne, à ce moment-là, je serai la personne la plus heureuse sur Terre.

Ensuite, nous continuerons à faire des tests pendant deux mois pour vérifier que les antennes et l'ordinateur de bord fonctionnent et que le transfert des données est fiable. Les choses peuvent alors vraiment décoller vers l'automne de cette année.

Pour la première fois, Icarus permettra aux scientifiques de suivre des milliers d'animaux lors de leurs voyages autour du globe, 24 heures sur 24 et pendant des mois, voire des années. Environ 150 projets de recherche font déjà la queue pour utiliser la nouvelle technologie. Quelles sont les questions les plus urgentes auxquelles Icare peut répondre ?

Tout d'abord, Je dirais les oiseaux migrateurs. Leur nombre diminue considérablement dans le monde entier, et dans de nombreux cas, nous ne savons pas où ils disparaissent ni pourquoi. Si nous ne trouvons pas rapidement de réponses nous permettant de prendre des contre-mesures, il sera trop tard pour de nombreuses espèces. Il en est de même des stocks de poissons massivement exploités et de nombreux mammifères marins.

Nous avons également un besoin urgent d'en savoir plus sur la façon dont les animaux propagent les agents pathogènes. Comment la grippe aviaire arrive-t-elle en Europe ? Chez quels animaux le virus Ebola est-il présent ? Pour répondre à ces questions, nous voulons utiliser Icarus pour suivre les trajectoires de vol des oiseaux aquatiques en Asie et des chauves-souris frugivores en Afrique. On pense que les deux sont des porteurs possibles des agents pathogènes.

Et enfin, dans 10 ans, nous saurons quelles espèces sont capables de prédire les catastrophes naturelles. Les premières données scientifiques sur les tremblements de terre et les éruptions volcaniques suggèrent que certains animaux détectent de tels événements des heures à l'avance. Si nous pouvons démontrer ces capacités hors de tout doute, cela pourrait sauver la vie de centaines de milliers de personnes à l'avenir.

En pensant à l'avenir, à quoi ressemblera Icare dans 10 ans ?

Tout d'abord, le nombre de projets de recherche utilisant Icarus va fortement augmenter au cours des prochaines années. J'imagine que d'ici 2028 plusieurs milliers de projets utiliseront le système pour collecter des données scientifiques. D'ici là, des centaines de milliers d'animaux pourraient être marqués avec des émetteurs encore plus petits.

Dans 10 ans, Icarus sera probablement stationné non seulement sur l'ISS mais aussi sur un certain nombre de satellites. Les satellites couvriraient également des régions qu'Icarus n'est pas en mesure de surveiller actuellement. Plus de satellites permettrait notamment d'ouvrir des régions d'intérêt scientifique au-dessus du 55e parallèle en Europe, Asie et Amérique du Nord.

Dès qu'Icare est en l'air, beaucoup de choses vont aussi changer pour vous personnellement. A quoi ressemblera alors votre travail quotidien ?

Heureusement, Je pourrai consacrer plus de temps à mes propres projets de recherche. Malheureusement, au cours des dernières années, mon travail scientifique a parfois pris le pas sur Icare. Cela devrait changer maintenant. A partir de juillet, Je vais prendre un congé sabbatique en sciences et concentrer à nouveau mon attention entièrement sur la recherche.