La plus ancienne galaxie spirale découverte à ce jour révèle ses secrets à une équipe d'astronomes de l'Université de technologie de Swinburne et de l'Université nationale australienne (ANU), fait partie du Centre d'excellence du Conseil australien de la recherche en astrophysique du ciel en 3-D (ASTRO 3-D).

La galaxie, connu sous le nom A1689B11, existait 11 milliards d'années dans le passé, seulement 2,6 milliards d'années après le Big Bang, quand l'univers n'avait qu'un cinquième de son âge actuel. C'est donc la plus ancienne galaxie spirale découverte à ce jour.

Les chercheurs ont utilisé une technique puissante qui combine la lentille gravitationnelle avec l'instrument de pointe le spectrographe de champ intégral dans le proche infrarouge (NIFS) sur le télescope Gemini North à Hawai'i pour vérifier la nature vintage et spirale de cette galaxie. NIFS est le premier instrument Gemini d'Australie qui a été conçu et construit par feu Peter McGregor à l'ANU.

Les lentilles gravitationnelles sont les plus grands télescopes de la nature, créé par des amas massifs composés de milliers de galaxies et de matière noire. L'amas se plie et grossit la lumière des galaxies derrière lui d'une manière similaire à une lentille ordinaire, mais à une échelle beaucoup plus grande.

"Cette technique nous permet d'étudier les galaxies anciennes en haute résolution avec des détails sans précédent, " dit l'astronome de Swinburne, le Dr Tiantian Yuan, qui a dirigé l'équipe de recherche.

"Nous sommes capables de regarder 11 milliards d'années en arrière et d'assister directement à la formation du premier, bras spiraux primitifs d'une galaxie."

Coauteur, Dr Renyue Cen de l'Université de Princeton, dit :« L'étude d'anciennes spirales comme A1689B11 est une clé pour percer le mystère de comment et quand la séquence de Hubble émerge.

"Les galaxies spirales sont exceptionnellement rares dans l'univers primitif, et cette découverte ouvre la porte à l'étude de la façon dont les galaxies passent de très chaotiques, disques turbulents à tranquilles, disques minces comme ceux de notre propre galaxie de la Voie lactée."

Le Dr Yuan dit que l'étude montre des caractéristiques surprenantes de l'A1689B11.

"Cette galaxie forme des étoiles 20 fois plus vite que les galaxies d'aujourd'hui - aussi vite que d'autres jeunes galaxies de masses similaires dans l'univers primitif. Cependant, contrairement aux autres galaxies de la même époque, A1689B11 a un disque très frais et mince, tournant calmement avec étonnamment peu de turbulences. Ce type de galaxie spirale n'a jamais été vu auparavant à cette première époque de l'univers."