Les capacités infrarouges de VISTA ont maintenant permis aux astronomes de voir la myriade d'étoiles dans la galaxie du Petit Nuage de Magellan beaucoup plus clairement que jamais auparavant. Le résultat est cette image record - la plus grande image infrarouge jamais prise du Petit Nuage de Magellan - avec tout le cadre rempli de millions d'étoiles.

Le Petit Nuage de Magellan (SMC) est une galaxie naine, le plus petit jumeau du Grand Nuage de Magellan (LMC). Ce sont deux de nos galaxies voisines les plus proches dans l'espace - le SMC se trouve à environ 200 000 années-lumière, juste un douzième de la distance de la plus célèbre galaxie d'Andromède. Les deux ont aussi une forme assez particulière, à la suite d'interactions entre elles et avec la Voie lactée elle-même.

Leur relative proximité avec la Terre fait des Nuages ​​de Magellan des candidats idéaux pour étudier la formation et l'évolution des étoiles. Cependant, alors que la distribution et l'histoire de la formation des étoiles dans ces galaxies naines étaient connues pour être complexes, l'un des plus grands obstacles à l'obtention d'observations claires de la formation d'étoiles dans les galaxies est la poussière interstellaire. D'énormes nuages ​​de ces minuscules grains se dispersent et absorbent une partie du rayonnement émis par les étoiles, en particulier la lumière visible, limitant ce qui peut être vu par les télescopes ici sur Terre. C'est ce qu'on appelle l'extinction de la poussière.

Le SMC est plein de poussière, et la lumière visible émise par ses étoiles subit une extinction significative. Heureusement, tous les rayonnements électromagnétiques ne sont pas affectés de la même manière par la poussière. Le rayonnement infrarouge traverse la poussière interstellaire beaucoup plus facilement que la lumière visible, Ainsi, en regardant la lumière infrarouge d'une galaxie, nous pouvons en apprendre davantage sur les nouvelles étoiles qui se forment dans les nuages ​​de poussière et de gaz.

VUE, le télescope de sondage dans le visible et l'infrarouge, a été conçu pour imager le rayonnement infrarouge. L'enquête VISTA des nuages ​​de Magellan (VMC) se concentre sur la cartographie de l'histoire de la formation des étoiles du SMC et du LMC, ainsi que la cartographie de leurs structures tridimensionnelles. Des millions d'étoiles SMC ont été imagées dans l'infrarouge grâce au VMC, offrant une vue inégalée presque insensible à l'extinction de la poussière.

Tout le cadre de cette image massive est rempli d'étoiles appartenant au Petit Nuage de Magellan. Il comprend également des milliers de galaxies d'arrière-plan et plusieurs amas d'étoiles brillants, dont 47 Tucanae à droite de la photo, qui se trouve beaucoup plus près de la Terre que le SMC. L'image zoomable vous montrera le SMC comme vous ne l'avez jamais vu auparavant !

La richesse de nouvelles informations dans cette image de 1,6 gigapixels (43 223 x 38 236 pixels) a été analysée par une équipe internationale dirigée par Stefano Rubele de l'Université de Padoue. Ils ont utilisé des modèles stellaires de pointe pour donner des résultats surprenants.

Le VMC a révélé que la plupart des étoiles du SMC se sont formées beaucoup plus récemment que celles des grandes galaxies voisines. Ce premier résultat de l'enquête n'est qu'un avant-goût des nouvelles découvertes à venir, alors que l'enquête continue de combler les angles morts de nos cartes des Nuages ​​de Magellan.

Cette recherche a été présentée dans l'article "The VMC survey - XIV. First results on the look-back time star formation rate tomography of the Small Magellanic Cloud", dans la revue Avis mensuels de la Royal Astronomical Society .