Demandez aux gens de nommer la femme de science historique la plus célèbre et leur réponse sera probablement :Madame Marie Curie. Poussez plus loin et demandez ce qu'elle a fait, et ils pourraient dire que c'était quelque chose lié à la radioactivité. (Elle a en fait découvert les radio-isotopes radium et polonium.) Certains pourraient également savoir qu'elle a été la première femme à remporter un prix Nobel. (Elle en a en fait gagné deux.)

Mais peu sauront qu'elle était aussi un héros majeur de la Première Guerre mondiale. En fait, un visiteur de son laboratoire parisien en octobre 1917 – il y a 100 ans ce mois-ci – n'aurait trouvé ni elle ni son radium dans les locaux. Son radium se cachait et elle était en guerre.

Pour Curie, la guerre a commencé au début de 1914, alors que les troupes allemandes se dirigeaient vers sa ville natale de Paris. Elle savait que ses recherches scientifiques devaient être suspendues. Alors elle rassembla tout son stock de radium, le mettre dans un récipient doublé de plomb, l'a transporté en train jusqu'à Bordeaux - à 375 kilomètres de Paris - et l'a laissé dans un coffre-fort dans une banque locale. Elle est ensuite retournée à Paris, confiant qu'elle récupérerait son radium après que la France aurait gagné la guerre.

Avec le sujet de l'œuvre de sa vie caché au loin, elle avait maintenant besoin d'autre chose à faire. Plutôt que de fuir la tourmente, elle a décidé de se joindre au combat. Mais comment une femme d'âge moyen pourrait-elle faire ça ? Elle a décidé de réorienter ses compétences scientifiques vers l'effort de guerre; ne pas fabriquer d'armes, mais pour sauver des vies.

Les rayons X enrôlés dans l'effort de guerre

rayons X, un type de rayonnement électromagnétique, avait été découvert en 1895 par le lauréat du prix Nobel de Curie, Wilhelm Röntgen. Comme je le décris dans mon livre "Strange Glow:The Story of Radiation, " presque immédiatement après leur découverte, les médecins ont commencé à utiliser les rayons X pour imager les os des patients et trouver des objets étrangers, comme des balles.

Mais au début de la guerre, Les appareils à rayons X n'étaient encore trouvés que dans les hôpitaux de la ville, loin des champs de bataille où les soldats blessés étaient soignés. La solution de Curie consistait à inventer la première "voiture radiologique" - un véhicule contenant un appareil à rayons X et un équipement de chambre noire photographique - qui pourrait être conduit jusqu'au champ de bataille où les chirurgiens de l'armée pourraient utiliser les rayons X pour guider leurs interventions chirurgicales.

Un obstacle majeur était le besoin d'énergie électrique pour produire les rayons X. Curie a résolu ce problème en incorporant une dynamo - un type de générateur électrique - dans la conception de la voiture. Le moteur de la voiture à pétrole pourrait ainsi fournir l'électricité nécessaire.

Frustré par les retards dans l'obtention des financements de l'armée française, Curie se rapproche de l'Union des femmes de France. Cette organisation philanthropique lui a donné l'argent nécessaire pour produire la première voiture, qui a fini par jouer un rôle important dans le traitement des blessés à la bataille de la Marne en 1914 - une victoire alliée majeure qui a empêché les Allemands d'entrer dans Paris.

Plus de voitures radiologiques étaient nécessaires. Alors Curie a exploité son influence scientifique pour demander à de riches Parisiennes de faire don de véhicules. Bientôt elle en eut 20, qu'elle a équipé d'un équipement à rayons X. Mais les voitures étaient inutiles sans opérateurs de rayons X formés, Curie a donc commencé à former des femmes bénévoles. Elle a recruté 20 femmes pour la première formation, qu'elle a enseigné avec sa fille Irène, elle-même future lauréate du prix Nobel.

Le programme comprenait un enseignement théorique sur la physique de l'électricité et des rayons X ainsi que des leçons pratiques d'anatomie et de traitement photographique. Lorsque ce groupe eut terminé sa formation, c'est parti pour l'avant, et Curie a ensuite formé plus de femmes. À la fin, au total, 150 femmes ont reçu une formation aux rayons X de Curie.

Non contente d'envoyer ses stagiaires sur le front, Curie elle-même avait sa propre "petite Curie" - comme les voitures radiologiques étaient surnommées - qu'elle emmena à l'avant. Cela l'obligeait à apprendre à conduire, changer les crevaisons et même maîtriser quelques rudiments de mécanique automobile, comme nettoyer les carburateurs. Et elle a également dû faire face à des accidents de voiture. Lorsque son chauffeur a foncé dans un fossé et a renversé le véhicule, ils ont redressé la voiture, réparé l'équipement endommagé du mieux qu'ils pouvaient et se sont remis au travail.

En plus des petits Curies mobiles qui parcouraient le front de bataille, Curie a également supervisé la construction de 200 salles radiologiques dans divers hôpitaux de campagne fixes derrière les lignes de bataille.

Ombre portée des rayons X pour Marie Curie

Bien que peu nombreux, si seulement, des travailleuses aux rayons X ont été blessées à la suite de combats, ils n'étaient pas sans victimes. Beaucoup ont subi des brûlures dues à une surexposition aux rayons X. Curie savait que des expositions aussi élevées posaient des risques futurs pour la santé, comme le cancer plus tard dans la vie. Mais il n'y avait pas eu le temps de perfectionner les pratiques de sécurité des rayons X sur le terrain, tant de travailleurs aux rayons X ont été surexposés. Elle s'inquiétait beaucoup à ce sujet, et plus tard a écrit un livre sur la sécurité aux rayons X tiré de ses expériences de guerre.

Curie a survécu à la guerre, mais craignait que son travail intense aux rayons X ne provoque finalement sa disparition. Des années plus tard, elle a contracté une anémie aplasique, un trouble sanguin parfois produit par une exposition élevée aux rayonnements.

Beaucoup pensaient que sa maladie était le résultat de ses décennies de travail sur le radium – il est bien établi que le radium intériorisé est mortel. Mais Curie a rejeté cette idée. Elle s'était toujours protégée d'ingérer du radium. Plutôt, elle a attribué sa maladie aux expositions élevées aux rayons X qu'elle avait reçues pendant la guerre. (Nous ne saurons probablement jamais si les rayons X de la guerre ont contribué à sa mort en 1934, mais un échantillon de ses restes en 1995 a montré que son corps était en effet exempt de radium.)

En tant que première femme célèbre de la science, Marie Curie peut difficilement être qualifiée de héros méconnu. Mais la représentation commune d'elle comme une personne unidimensionnelle, trimer dans son laboratoire dans le seul but de faire avancer la science pour la science, est loin de la vérité.

Marie Curie était une personne multidimensionnelle, qui a travaillé avec acharnement en tant que scientifique et humanitaire. Elle était une forte patriote de sa patrie d'adoption, ayant immigré en France depuis la Pologne. Et elle a tiré parti de sa renommée scientifique au profit de l'effort de guerre de son pays - en utilisant les gains de son deuxième prix Nobel pour acheter des obligations de guerre et même en essayant de faire fondre ses médailles Nobel pour les convertir en espèces pour en acheter plus.

Elle n'a pas laissé son sexe la gêner dans un monde dominé par les hommes. Au lieu, elle a mobilisé une petite armée de femmes dans un effort pour réduire la souffrance humaine et gagner la Première Guerre mondiale. Grâce à ses efforts, on estime que le nombre total de soldats blessés ayant subi des examens aux rayons X pendant la guerre a dépassé le million.

Cet article a été initialement publié sur The Conversation. Lire l'article original.