L'ESA (Agence spatiale européenne) et la mission SOHO de la NASA (abréviation de Solar and Heliospheric Observatory) ont reçu la visite d'un vieil ami cette semaine lorsque la comète 96P est entrée dans son champ de vision le 25 octobre. 2017. La comète est entrée dans le coin inférieur droit de la vue de SOHO, et a contourné le bord droit avant de partir le 30 octobre. SOHO a également repéré la comète 96P en 1996, 2002, 2007 et 2012, ce qui en fait le visiteur cométaire le plus fréquent du vaisseau spatial.

À la fois, la comète 96P a traversé la vue d'une deuxième mission de la NASA :STEREO, abréviation de Solar and Terrestrial Relations Observatory, a également observé la comète entre le 26 et le 28 octobre. du côté opposé de l'orbite terrestre. Il est extrêmement rare que des comètes soient vues simultanément depuis deux endroits différents dans l'espace, et ce sont les observations parallèles les plus complètes de la comète 96P à ce jour. Les scientifiques sont impatients d'utiliser ces observations combinées pour en savoir plus sur la composition de la comète, ainsi que son interaction avec le vent solaire, le flux constant de particules chargées du Soleil.

Les deux missions ont collecté des mesures de polarisation de la comète; ce sont des mesures de la lumière solaire dans lesquelles toutes les ondes lumineuses s'orientent de la même manière après avoir traversé un milieu - dans ce cas, particules dans la queue de la comète. En regroupant les données de polarisation, les scientifiques peuvent extraire des détails sur les particules traversées par la lumière.

"La polarisation est une fonction forte de la géométrie de visualisation, et obtenir plusieurs mesures en même temps pourrait potentiellement donner des informations utiles sur la composition et la distribution de la taille des particules de queue, " dit William Thompson, Observateur en chef de STEREO au Goddard Space Flight Center de la NASA dans la Ceinture de verdure, Maryland.

La comète 96P, également connue sous le nom de comète Machholz, pour la découverte de la comète par l'astronome amateur Dan Machholz en 1986 — effectue une orbite autour du Soleil tous les 5,24 ans. Il se rapproche le plus du Soleil à 11 millions de milles, une distance très proche pour une comète.

Lorsque la comète 96P est apparue dans la vue de SOHO en 2012, les astronomes amateurs étudiant les données SOHO ont découvert deux minuscules fragments de comète à une certaine distance du corps principal, signalant que la comète était en train de changer activement. Cette fois-ci, ils ont détecté un troisième fragment - un autre fil d'Ariane dans la piste qui indique que la comète est toujours en évolution.

Les scientifiques trouvent la comète 96P intéressante car elle a une composition inhabituelle et est le parent d'un grand, famille diversifiée, se référant à un groupe de comètes partageant une orbite commune et provenant d'une comète mère beaucoup plus grande qu'au cours des millénaires, éclaté en fragments plus petits. La comète 96P est le parent de deux groupes de comètes distincts, qui ont tous deux été découverts par des scientifiques citoyens étudiant les données SOHO, ainsi qu'un certain nombre de flux de météores traversant la Terre. En étudiant l'évolution continue de la comète, les scientifiques peuvent en apprendre davantage sur la nature et les origines de cette famille complexe.