Il reste moins de gros astéroïdes géocroiseurs (AEN) à découvrir que les astronomes ne le pensaient, selon une nouvelle analyse du planétologue Alan W. Harris de MoreData ! à La Canada, Californie. Harris présente ses résultats cette semaine à la 49e réunion annuelle de la Division des sciences planétaires de l'American Astronomical Society à Provo, Utah.

Les observateurs cataloguent les astéroïdes potentiellement dangereux depuis des décennies. En fonction du nombre de trouvailles, la zone du ciel explorée, et la luminosité limite que nos télescopes et caméras peuvent atteindre, les chercheurs peuvent estimer quelle fraction de la population de l'AEN a été détectée jusqu'à présent et combien d'autres objets se cachent encore non découverts. Harris a publié de nombreuses estimations de ce type au fil des ans. Récemment, il s'est rendu compte que ses estimations étaient entachées d'une erreur d'arrondi apparemment anodine mais néanmoins conséquente. Une fois corrigé, le nombre estimé de gros (diamètre> 1 kilomètre) NEA restant à découvrir passe de plus de 100 à moins de 40.

La population ("taille-fréquence distribution") des NEA est généralement donnée en termes de nombre par rapport à la luminosité, puisque la plupart des levés de découverte fonctionnent en lumière visible (réfléchie). La luminosité n'est pas un indicateur fiable de la taille, bien que, car les surfaces d'astéroïdes n'ont pas toutes le même albédo, ou réflectivité. Les luminosités NEA sont exprimées en unités de magnitude absolue H, avec des nombres inférieurs indiquant des objets plus lumineux. Le Minor Planet Center de l'IAU, le centre d'échange mondial pour les mesures d'astéroïdes, arrondit les valeurs rapportées de H à la magnitude 0,1 la plus proche. Bien que cela soit pour la plupart sans importance, équivalant à une réduction de la population NEA estimée N (

Dans une étude de 2015, Harris et l'astronome italien Germano D'Abramo ont estimé qu'il existe 990 NEA plus lumineux que H =17,75, ce qui est considéré comme équivalent en moyenne à un diamètre D =1 km. Après avoir corrigé le problème d'arrondi, cette estimation diminue à 921 ± 20, conforme à une estimation récente de Pasquale Tricarico (Planetary Science Institute), qui a utilisé des données similaires mais une approche de calcul différente. Nous savons combien de NEA de H <17,75 ont été découverts :884 selon le dernier décompte du Jet Propulsion Laboratory. L'estimation précédente de la population de 990 impliquait 89 % d'achèvement et 106 encore à trouver. La nouvelle estimation de 921 implique 96% d'achèvement et seulement 37 restent à trouver, presque trois fois moins.

La récente enquête NEOWISE, qui mesuraient plus directement les diamètres NEA à partir de leur émission infrarouge thermique, ouvre la possibilité de transformer l'estimation de la population à partir des unités de luminosité, N(inférieur à H), aux tailles, N(> RÉ). La méthode de transformation ressemble à un jeu de Sudoku, mais les règles sont différentes. Nous pouvons faire une table, neuf colonnes de large comme Sudoku, chaque colonne représentant une plage d'albédos, par exemple 0,0703 à 0,1114, et verticalement avec 25 rangées, chaque ligne représentant une plage de diamètre, par exemple de 0,794 à 1.000 km. Ces tailles de bac sont choisies de sorte que chaque plage de diamètre ou d'albédo correspond à 0,5 magnitude de luminosité H. Avec cet arrangement, une somme diagonale à travers les cases suit une valeur constante de H, et cette somme doit être égale au n(H) connu pour cette valeur de H. Horizontalement, la somme des cases transversales représente le nombre souhaité n(D), et la meilleure solution dans chaque boîte doit suivre la distribution d'albédo définie par NEOWISE.

Malheureusement la solution dépend assez fortement de la distribution de l'albédo, donc si l'on choisit la distribution pour tous les NEA, ou simplement des "astéroïdes traversant la Terre" qui ont en fait une probabilité d'impact, ou juste des gros, ou seulement des petits, on peut obtenir des réponses tout à fait différentes. Harris a résolu le puzzle "Sudoku" pour une variété de distributions d'albédo raisonnables et des estimations dérivées de N(D> 1 km) allant d'environ 750 à 900. La bonne nouvelle est que cette incertitude apparemment importante dans le nombre total n'affecte pas beaucoup la fraction d'achèvement de 96%. Donc le nombre de grands (D> 1 km) NEA à découvrir est encore limité à environ 30 à 40.