Cette vue d'artiste montre comment les ceintures de poussière nouvellement découvertes autour de l'étoile la plus proche du système solaire, Proxima Centauri, peut sembler. Les observations d'ALMA ont révélé la lueur provenant de la poussière froide dans une région entre une et quatre fois plus éloignée de Proxima Centauri que la Terre ne l'est du Soleil. Les données suggèrent également la présence d'une ceinture de poussière externe encore plus froide et indiquent la présence d'un système planétaire élaboré. Ces structures sont similaires aux ceintures beaucoup plus grandes du système solaire et devraient également être constituées de particules de roche et de glace qui n'ont pas réussi à former des planètes. Notez que ce croquis n'est pas à l'échelle - pour rendre Proxima b clairement visible, il a été montré plus loin de l'étoile et plus grand qu'il ne l'est en réalité. Crédit :ESO/M. Kornmesser
L'observatoire ALMA a détecté de la poussière autour de Proxima Centauri. Ces observations révèlent la lueur provenant de la poussière froide dans une région entre une et quatre fois plus éloignée de Proxima Centauri que la Terre ne l'est du Soleil. Les données suggèrent également la présence d'une ceinture de poussière externe et peuvent indiquer la présence d'un système planétaire. Ces structures sont similaires aux ceintures du système solaire et devraient être constituées de roche et de glace.
Proxima Centauri est l'étoile la plus proche du Soleil. C'est une naine rouge pâle située à seulement quatre années-lumière dans la constellation méridionale du Centaure (le Centaure). Il est orbité par le monde tempéré de la taille de la Terre Proxima b, découvert en 2016 et la planète la plus proche du système solaire. Mais il y a plus dans ce système qu'une simple planète. Les nouvelles observations d'ALMA révèlent l'émission de nuages de poussière cosmique froide entourant l'étoile.
L'auteur principal de la nouvelle étude, Guillem Anglada, de l'Instituto de Astrofísica de Andalucía (CSIC), Grenade, Espagne, explique la signification de cette trouvaille :« La poussière autour de Proxima est importante parce que, suite à la découverte de la planète terrestre Proxima b, c'est la première indication de la présence d'un système planétaire élaboré, et pas qu'une seule planète, autour de l'étoile la plus proche de notre Soleil."
Les ceintures de poussière sont les restes de matériaux qui ne se sont pas formés en des corps plus gros tels que des planètes. Les particules de roche et de glace dans ces ceintures varient en taille du plus petit grain de poussière, moins d'un millimètre de diamètre, jusqu'à des corps semblables à des astéroïdes de plusieurs kilomètres de diamètre.
La poussière semble se trouver dans une ceinture qui s'étend à quelques centaines de millions de kilomètres de Proxima Centauri et a une masse totale d'environ un centième de la masse de la Terre. On estime que cette ceinture a une température d'environ -230 degrés Celsius, aussi froide que celle de la ceinture de Kuiper dans le système solaire externe.
Il y a aussi des indices dans les données ALMA d'une autre ceinture de poussières encore plus froides environ dix fois plus loin. Si confirmé, la nature d'une ceinture extérieure est intrigante, étant donné son environnement très froid loin d'une étoile plus froide et plus faible que le Soleil. Les deux ceintures sont beaucoup plus éloignées de Proxima Centauri que la planète Proxima b, qui orbite à seulement quatre millions de kilomètres de son étoile mère.
Guillem Anglada explique les implications de la découverte :"Ce résultat suggère que Proxima Centauri peut avoir un système multi-planètes avec une histoire riche d'interactions qui ont abouti à la formation d'une ceinture de poussière. Une étude plus approfondie peut également fournir des informations qui pourraient indiquer les emplacements de planètes supplémentaires non encore identifiées."
Le système planétaire de Proxima Centauri est également particulièrement intéressant car il existe des plans - le projet Starshot - pour une future exploration directe du système avec des microsondes attachées à des voiles laser. Une connaissance de l'environnement poussiéreux autour de l'étoile est essentielle pour planifier une telle mission.
Co-auteur Pedro Amado, également de l'Instituto de Astrofísica de Andalucía, explique que cette observation n'est qu'un début :"Ces premiers résultats montrent qu'ALMA peut détecter des structures de poussière en orbite autour de Proxima. D'autres observations nous donneront une image plus détaillée du système planétaire de Proxima. En combinaison avec l'étude des disques protoplanétaires autour de jeunes étoiles, de nombreux détails des processus qui ont conduit à la formation de la Terre et du système solaire il y a environ 4600 millions d'années seront dévoilés. Ce que nous voyons maintenant n'est que l'apéritif par rapport à ce qui s'en vient!"
Cette recherche a été présentée dans un article intitulé "ALMA Discovery of Dust Belts Around Proxima Centauri", par Guillem Anglada et al., apparaitre dans Lettres de revues astrophysiques .
