Avec le mauvais temps menaçant un retard, deux astronautes de la NASA se sont préparés mercredi pour le lancement d'une fusée SpaceX lors d'un vol historique vers la Station spatiale internationale qui a été considéré comme un pas de géant pour l'activité en plein essor des voyages spatiaux commerciaux.

Les vétérans de l'espace Doug Hurley et Bob Behnken devaient se mettre en orbite à bord de la toute nouvelle capsule Dragon au sommet d'une fusée Falcon 9, décollage à 16h33 EDT de la même rampe de lancement utilisée par les missions lunaires Apollo il y a un demi-siècle.

Le vol marquerait la première fois qu'une entreprise privée envoyait des humains en orbite. Ce serait également la première fois en près d'une décennie que les États-Unis lançaient des astronautes en orbite depuis le sol américain.

Depuis que la navette spatiale a été retirée en 2011, La NASA s'est appuyée sur des vaisseaux spatiaux russes lancés depuis le Kazakhstan pour transporter des astronautes américains vers et depuis la station spatiale.

A midi, bien que, avec quatre heures restantes avant le décollage, les contrôleurs de lancement mettent les chances d'une météo acceptable pour le décollage à seulement 50-50 à cause de la pluie, nuages ​​et orages au Kennedy Space Center de la NASA. Une tempête tropicale plus haut sur la côte Est a également compliqué les choses.

En cas de report, la prochaine occasion de lancement serait samedi.

Les préparatifs ont eu lieu dans l'ombre de l'épidémie de coronavirus qui a fait environ 100 morts, 000 Américains.

"Nous lançons des astronautes américains sur des fusées américaines depuis le sol américain. Nous ne l'avons pas vraiment fait depuis 2011, c'est donc un moment unique dans le temps, ", a déclaré l'administrateur de la NASA, Jim Bridenstine.

Avec ce lancement, il a dit, "tout le monde peut lever les yeux et dire, 'Voir, l'avenir est tellement plus brillant que le présent.′ Et j'espère vraiment que c'est une inspiration pour le monde."

La mission mettrait SpaceX d'Elon Musk dans la même ligue que trois pays seulement :la Russie, les États-Unis et la Chine, qui a envoyé des astronautes en orbite dans cet ordre.

Musc, porter un masque et garder ses distances, discuté avec les astronautes juste avant qu'ils ne partent pour la rampe de lancement dans un SUV Tesla Model X à ailes de mouette, construit par une autre entreprise Musk, la société de voitures électriques Tesla.

La NASA a poursuivi le lancement malgré l'épidémie virale, mais a demandé aux spectateurs de rester chez eux pour réduire le risque de propagation du virus. Les plages et les parcs le long de la Space Coast de Floride sont à nouveau ouverts, et les autorités locales et les entreprises ont mis en place un tapis de bienvenue socialement distancié. Des panneaux le long de la rue principale de la plage souhaitaient "Godspeed SpaceX".

Quelques heures avant le lancement, des voitures et des camping-cars bordaient déjà la chaussée à Cap Canaveral, avec une vue imprenable sur le pad.

Le président Donald Trump et le vice-président Mike Pence prévoyaient de se rendre à Kennedy, où la liste des invités était excessivement limitée en raison de la pandémie.

Parmi les touristes figurait Erin Gatz, qui est venu préparé à la fois pour la pluie et la pandémie. Accompagnée de sa fille de 14 ans et de son fils de 12 ans, elle a apporté des masques faciaux et une petite tente pour se protéger des éléments.

Elle a déclaré que les enfants avaient de faibles souvenirs d'avoir regardé en personne l'un des derniers lancements de navettes il y a près de dix ans, alors qu'ils étaient enfants d'âge préscolaire.

"Je voulais qu'ils voient le revers et qu'ils voient la prochaine ère du voyage spatial, " dit Gatz, qui habite à Deltona, Floride. "C'est excitant et plein d'espoir."

Hurley, 53, et Behnken, 49, sont tous deux des aviateurs de navette à deux reprises.

La NASA a embauché SpaceX et Boeing en 2014 pour transporter des astronautes vers la station spatiale dans le cadre d'un nouveau type de partenariat public-privé. Le développement des capsules Dragon de SpaceX et Starliner de Boeing a pris plus de temps que prévu, toutefois. L'engin de Boeing ne devrait pas envoyer d'astronautes dans l'espace avant le début de 2021.

"Nous le faisons différemment que nous ne l'avons jamais fait auparavant, " Bridenstine a déclaré. " Nous transformons la façon dont nous effectuons les vols spatiaux à l'avenir. "

© 2020 La Presse Associée. Tous les droits sont réservés. Ce matériel ne peut pas être publié, diffuser, réécrit ou redistribué sans autorisation.